HOCKEY SUR GLACE: Louis Matte: «On va commencer par rester humble»

S’il y avait eu une coupe à distribuer, on aurait même pu appeler ça le Trophée des champions. Mais la rencontre de ce vendredi soir à Fleurier (19h), entre le lauréat en titre de National League (GE Servette) et celui de Swiss League (La Chaux-de-Fonds), n’échappera pas à une étiquette plus banale: match amical.

Malgré l’absence d’enjeu, le rendez-vous prend par nature une saveur particulière, puisqu’il s’agit de la première sortie «officielle» de la saison 2023/24 pour les deux formations. Et pour Louis Matte, entraîneur des Neuchâtelois après avoir très longtemps officié comme coach assistant aux Vernets, il y aura forcément une forme de clin d'œil.

Mais le Québécois songe avant tout à sa propre équipe, à l’aube de ce nouvel exercice. «Les joueurs sont arrivés en bonne forme sur le plan physique, mais il y a encore beaucoup de travail, note celui qui entame sa deuxième saison aux Mélèzes. Les premiers matches amicaux vont nous permettre de reprendre le rythme tout en peaufinant des systèmes de jeu qu’une majorité de l’effectif connaît déjà. Ce premier rendez-vous va nous servir, les gars savent qu’ils n’auront pas de répit sur la glace, qu’il faudra se faire violence. Nous nous réjouissons de jouer ce match.»

Face à des Aigles loin d’être au complet, le résultat final n’aura guère de valeur sur la glace de Fleurier. Mais c’est l’occasion de lancer l’aventure sous de bons auspices. Le HCC, privé de promotion en National League par Ajoie après avoir remporté la saison régulière puis les play-off de Swiss League le printemps passé, se sait attendu au tournant à l’heure de la confirmation.

«Nos adversaires auront redoublé d’efforts pour se préparer et nous serons beaucoup plus attendus, concède Louis Matte. Mais c’est un beau défi à mes yeux. A nous de tirer le meilleur de tout ce que nous avons dans notre coffre à outils pour continuer à progresser. On sait que ce ne sera pas facile, mais c’est dans cette direction que nous voulons aller. On a mérité ce titre de la saison dernière et on veut tout faire pour le conserver.»

De là à se projeter une étape plus loin et rêver à une éventuelle ascension, il y a un pas que le technicien n’est pas trop empressé de franchir. «En termes d’ambitions, on va commencer par rester humbles, prévient-il. Notre objectif consiste à terminer dans le top 4 de la saison régulière. Après, en play-off, il y a tellement de paramètres qui peuvent influencer le cours des choses… La montée? Il faudrait plutôt poser la question au président. La saison passée, tout a tourné en notre faveur, comme si les planètes étaient alignées. Avec Loïc (ndlr: Burkhalter, le directeur technique), nous avons des ambitions sportives, évidemment, mais nous ne voulons pas trop les crier sur tous les toits. On va se montrer réaliste et commencer par se concentrer sur notre début de saison.»

Les premières bases seront jetées ce soir, à l’occasion d’un match amical pas tout à fait comme les autres, entre champions.