Pakistan - Au moins 21 personnes mortes dans une tempête de neige

Au moins 21 personnes sont mortes au Pakistan, coincées dans un embouteillage monstre provoqué par la ruée de dizaines de milliers de visiteurs vers une ville de montagne où tombait une neige inhabituellement abondante, ont annoncé samedi les autorités. Les services de secours pakistanais ont publié une liste de 21 personnes décédées dont un policier, sa femme et leurs six enfants. Hasaan Khawar, un porte-parole du gouvernement du Pendjab, a précisé qu’ils étaient morts de froid dans leur voiture.

La police a confirmé que huit personnes sont mortes de froid dans leur voiture, mais il n’était pas clair dans l’immédiat si les autres victimes sont décédées de la même cause ou d’intoxication au monoxyde de carbone respiré dans l’habitacle de leur véhicule. Le ministre de l’Intérieur, Sheikh Rashid Ahmed, a indiqué que l’armée était mobilisée pour dégager les routes et secourir les milliers de personnes toujours bloquées près de Murree, située à environ 70 kilomètres au nord-est de la capitale Islamabad.

Les vidéos partagées sur les réseaux sociaux montraient des voitures immobilisées, pare-chocs contre pare-chocs avec jusqu’à un mètre de neige sur leurs toits. Selon un touriste toujours coincé dans la ville, la neige continuait à tomber samedi après-midi. «Les gens affrontent une situation terrible», a déclaré à l’AFP Usman Abbasi, joint au téléphone.

Depuis plusieurs jours, de nombreuses photos étaient partagées sur les réseaux sociaux pakistanais montrant des touristes jouant dans la neige autour de Murree, ville fondée au 19e siècle par les Britanniques comme sanatorium pour leurs troupes coloniales. Les autorités de la province du Pendjab ont annoncé que Murree avait été déclarée «zone sinistrée» et demandé à la population de ne plus s’y rendre dans l’immédiat.

Le Premier ministre pakistanais, Imran Khan, s’est déclaré choqué, mais aussi énervé par la tragédie. «Des chutes de neige sans précédent et une ruée de personnes se déplaçant sans vérifier les conditions météorologiques ont pris l’administration du district au dépourvu», a-t-il tweeté. «J’ai ordonné une enquête et je mets en place une réglementation stricte pour assurer la prévention de telles tragédies.»

Le ministre de l’Intérieur, Sheikh Rashid Ahmed, a indiqué que l’armée était mobilisée pour dégager les routes et secourir les milliers de personnes toujours bloquées près de Murree, située à environ 70 kilomètres au nord-est de la capitale Islamabad.

Les autorités avaient déjà mis en garde le week-end dernier contre le trop-plein de visiteurs à Murree, mais cela n’a pas empêché de nombreux habitants d’Islamabad de s’y précipiter à nouveau. «Il n’y a pas que les touristes, la population locale affronte aussi de sérieux problèmes», a précisé Usman Abbasi. «Les bouteilles de gaz sont épuisées et il n’y a plus d’eau potable dans la plupart des quartiers – soit c’est gelé, soit les conduites sont abîmées par le froid», a-t-il indiqué, ajoutant que les hôtels étaient à court de nourriture.

Située à 2300 m d’altitude, Murree s’accroche aux flancs de plusieurs collines et ses étroites routes d’accès sont régulièrement embouteillées, même par beau temps. Selon Sheikh Rashid Ahmed, les habitants de la ville ont hébergé de nombreux visiteurs coincés dans la ville et ont apporté des couvertures et de la nourriture à ceux bloqués dans les embouteillages. Les écoles et les bâtiments administratifs accueillent aussi des sinistrés, a-t-il ajouté.