Hockey sur glace: Invité à la Coupe Spengler, Kuopio a des liens avec Del Curto et Gottéron

Alors entraîné par Sami Kapanen (ex-Lugano) et notamment animé par l’attaquant français Alexandre Texier (ex-ZSC Lions), le club basé en Savonie du Nord, à quelque 400 kilomètres au nord d’Helsinki, était devenu la première équipe (et toujours la seule) finlandaise à soulever la Coupe Spengler en 2018. En finale, elle avait battu le Team Canada à l’issue d’une longue série de tirs au but. Le goal de la victoire, sur la 15e tentative, avait été inscrit par Jaakko Rissanen, un joueur qui, à 34 ans, figure toujours dans l’effectif.

Depuis le début de la présente campagne, l’équipe finlandaise est entraînée par Petri Karjalainen. Le technicien de 43 ans avait été l’un des assistants du Arno Del Curto au HC Davos entre 2005 et 2008. Il a donc déjà une longue expérience de la Coupe Spengler et de son atmosphère particulière.

Derrière le banc, dans un rôle d’entraîneur assistant, on retrouve aussi un ancien artiste de Fribourg-Gottéron. Repéré par Roland von Mentlen, Jukka Hentunen (49 ans) avait porté le maillot des Dragons entre 2003 et 2005. En 103 matches avec l’équipe de Saint-Léonard, il avait été crédité de 114 points. Par la suite, l’ailier avait patiné deux saisons et demie avec Lugano.

En Liiga, la plus haute catégorie de jeu finlandaise, KalPa Kuopio pointe à la 5e place. Après 32 matches, il a mis 51 points dans le panier, soit 20 de moins que le leader Tappara Tampere et 30 de plus que la lanterne rouge SaiPa.

Le meilleur compteur de KalPa, en championnat, est le joueur de centre Juso Mäenpää (21 ans), qui présente une fiche de 25 points (dont 7 buts) en 31 titularisations. Il figure à la 19e place de ce classement dominé par l’attaquant d’Ilves Eemeli Suomi (37 points dont 13 goals). Et il n’est pas bien épais (1,69 m pour 67 kilos).

Deux attaquants de Kuopio ont été repêchés par des organisations de NHL. Oliver Kapanen (20 ans) a été réclamé au 2e tour (64e position) par le Canadien de Montréal en 2021. Et Kasper Simontaivai (21 ans) a été appelé en 3e ronde (66e place) par les Kings de Los Angeles en 2020.

Les deux valent environ 0,5 point par rencontre en championnat.

La légion étrangère de KalPa est composée d’un Américain (le gardien Stefanos Lekkas), de deux Suédois (les défenseurs Anton Karlsson et Filip Westerlund), d’un Canadien (l’arrière Colby Sissons), d’un Tchèque (l’ailier Matyas Kantner) et de deux Français (le défenseur Hugo Gallet et l’ailier Sami Tavernier).