La Thaïlande accueille en grande pompe les touristes chinois

Cadeaux, marionnettes traditionnelles… Le Premier ministre thaïlandais Srettha Thavisin a accueilli en grande pompe les premiers visiteurs chinois qui bénéficient depuis lundi d’un programme test d’exemption de visa pour relancer le tourisme. Les autorités du royaume, en quête de relais pour redynamiser une croissance anémique depuis la pandémie, essayent d’attirer en nombre les touristes chinois, vitaux pour un secteur qui pèse environ 20% du PIB. Depuis la réouverture des frontières sans quarantaine début janvier 2023, les Chinois sont moins nombreux qu’attendu. Seuls 2,3 millions d’entre eux – sur les 19 millions de visiteurs étrangers venus en Thaïlande depuis – se sont rendus dans le pays depuis le début d’année, un chiffre bien éloigné du record de 2019, qui était d’environ 11 millions de touristes chinois.

Le nouveau Premier ministre Srettha Thavisin a lancé mi-septembre un programme test d’exemption de visa, valable jusqu’au 29 février 2024, à destination des Chinois et Kazakhstanais. Depuis l’annonce, les réservations ont été multipliées «par dix», a assuré le dirigeant depuis l’aéroport Suvarnabhumi de Bangkok. Lors d’une cérémonie, Srettha Thavisin en personne a accueilli avec des cadeaux les passagers d’un vol en provenance de Shanghaï, en l’honneur desquels a été joué un spectacle de marionnettes traditionnelles.

Le succès d’un film sorti l’été dernier en Chine, présenté comme inspiré de «faits réels», où un jeune couple est victime de la traite d’êtres humains en Thaïlande, a contribué à détourner les touristes du pays, dans un contexte économique difficile pour la Chine, qui a poussé des tour-opérateurs locaux à promouvoir des offres de voyage à l’intérieur du pays. «Le film (intitulé «No More Bets» ou «Les jeux sont faits») a une grande influence, il serait donc faux de dire que je n’ai pas d’inquiétudes» par rapport à la sécurité, a réagi Zheng Zhongzhou, un autre visiteur chinois arrivé à Bangkok.

Le gouvernement thaïlandais espère accueillir 30 millions de visiteurs en 2023, soit près du triple des 11 millions reçus l’an dernier. La fermeture des frontières liée au Covid a laissé exsangue l’industrie du tourisme qui en 2021, au plus fort de la crise sanitaire, n’a accueilli que 427’000 visiteurs, dont 13’000 en provenance de Chine. Le nouveau, gouvernement, dirigé par Srettha Thavisin, un homme d’affaires novice en politique, a promis de relancer l’économie du royaume, qui affiche un taux de croissance inférieur à celui de ses voisins vietnamien ou indonésien.