Basketball: Phoenix survit à la démonstration de Jokic, Harden assomme Boston

Malgré 53 points de Nikola Jokic, Phoenix à égalisé à deux victoires partout face à Denver (129-124) dans leur demi-finale de Conférence, dans la nuit de dimanche à lundi. Comme Philadelphie contre Boston (116-115), grâce à James Harden, auteur du panier décisif dans la prolongation.

Il a fallu que les Suns rendent vaine la performance exceptionnelle du Serbe, dont le record personnel en play-off NBA était précédemment de 43 points. Auteur d'un 20/30 aux tirs (11 passes), il a longtemps porté les espoirs des Nuggets à lui seul, livrant au passage un duel à distance de très haute volée face à Devin Booker, dans le troisième quart-temps, au cours duquel les deux stars se sont répondues tir pour tir pour inscrire respectivement 18 et 17 pions. «Il est si difficile à garder. Soit il marque, soit il implique ses coéquipiers, soit il fait les deux. Bon... il peut réussir 50 points tant qu'il veut, tant que nous gagnons», a réagi l'arrière de Phoenix, qui a tout de même fini avec 36 points (12 passes) et une diabolique adresse (14/18 aux tirs).

Il a été moins en vue dans les douze dernières minutes, mais Kevin Durant a pris le relais pour finir avec le même total (11/19 aux tirs, 11 rebonds) et Landry Shamet a été le facteur X avec ses quatre banderilles primées réussies d'affilée en début de période (5/8 au total, 19 points).

Sur quoi, la défense des Suns s'est appliquée à rendre la vie un peu plus dure à Jokic, quelque peu fatigué par ses efforts, à l'image de ce ballon important perdu à 27 secondes de la fin et qui n'avait que Jamal Murray pour prendre son relais (28 points) en attaque.

Frustrant pour le double MVP (2021, 2022), à qui rien ne fut épargné jusqu'en dehors du terrain, puisqu'il a été impliqué dans un léger accrochage avant la pause avec le propriétaire de l'équipe de l'Arizona, Mat Ishbia, qui n'a pas voulu le laisser prendre le ballon sorti des limites. Ce qui a conduit le Serbe à le pousser légèrement, le dirigeant exagérant quelque peu sa chute sur sa chaise.

Jokic a reçu une faute technique, mais ce genre d'incident peut aussi conduire à une suspension, ce qui serait hautement préjudiciable aux Nuggets, qui recevront mardi lors du match 5. «Je pensais que la NBA était censée nous protéger, mais peut-être que j'ai tort», a-t-il déploré après la rencontre. «L'arbitre m'a dit que j'avais donné un coup de coude au fan, mais il a mis ses mains sur moi en premier, s'est défendu Jokic avant d’enchaîner: «Quelqu'un assis au bord du terrain, c'est un fan, n'est-ce pas? Il ne peut pas influencer le jeu en retenant le ballon. Ils ne vont pas me protéger en tant que joueur? Ils vont protéger le fan? Je pense qu'on est censé protéger les joueurs. Ils diront ce qu'ils veulent, mais il aurait dû être expulsé de la salle.»

Son entraîneur, Michael Malone, n'a pas non plus manqué de s'offusquer, affirmant trouver «fou» que sa star ait été sanctionnée. «Il est allé chercher le ballon et un fan a agrippé le ballon, voulant faire partie du jeu. Il suffit de lâcher le ballon, mec», a-t-il dit. Apprenant qu'il s'agissait du propriétaire des Suns, Malone a répondu: «Je n'en ai rien à faire.»

L'arbitre Tony Brothers a expliqué que le pivot des Nuggets avait été sanctionné pour avoir «délibérément bousculé et poussé vers le bas» le spectateur. Interrogé quant à savoir pourquoi il ne l'avait pas exclu, l'arbitre a argué que Jokic «n'avait pas frappé» la personne.

À l'Est, Philadelphie a encore dû son salut à James Harden, auteur de 42 points. Et comme il l'avait fait quasiment au buzzer pour arracher le gain du match 1, le «Barbu» a sorti un shoot à trois points gagnant à 19 secondes de la fin de la prolongation.

Il s'en est fallu d'une tout de même d'une poignée de dixièmes de seconde pour que la fin de l'histoire s'écrive autrement. Car sur la dernière possession des Celtics, Marcus Smart (21 points) a réussi son tir primé, mais le ballon avait quitté sa main juste après la fin du chrono.

«Ce soir (ndlr: dimanche), c'était vraiment une question de vie ou de mort, je me suis efforcé d'être agressif», a commenté Harden, très adroit (16/23 aux tirs dont 6/9 à longue distance) et impliqué de partout (9 passes, 8 rebonds, 4 interceptions). «James a été génial, l'a complimenté son coach, Doc Rivers. Avant le match, je lui avais envoyé une chanson de gospel intitulée «Do You Know My Name» («Connais-tu mon nom»). Et James Harden a été James Harden ce soir.»

Harden a, de fait, répondu à l'appel de Joel Embiid, qui avait enjoint ses coéquipiers à faire preuve de plus de mordant. Le MVP de la saison, pas toujours à la fête face à Al Horford qui lui a infligé trois contres (5 au total, 10 points), a aussi montré l'exemple en inscrivant 34 points (13 rebonds).

Dans leur sillage, les Sixers ont compté jusqu'à 16 unités d'avance dans le troisième quart-temps, avant le réveil de Jayson Tatum, passé au travers en première période (1/8 aux shots) et qui a fini par trouver la mire dans la seconde (24 points), tout en se démenant en défense (18 rebonds, 4 contres).

Egalement remis sur les bons rails par Malcolm Brogdon (19 points), les Celtics ont mené 105-100 à deux minutes du terme. Mais Harden, déjà lui, a réussi le flotteur pour arracher la prolongation, préambule au coup de grâce qu'on connaît...