La NASA enchantée de son test du télescope James Webb

Après son lancement réussi, puis les différentes phases de son déploiement, le télescope spatial James Webb peut commencer à être testé sur sa principale fonction: observer l’univers. La NASA a donc aligné l’imageur principal de Webb, la caméra infrarouge, sur les 18 miroirs hexagonaux réunis en un seul miroir de 6,5 mètres.

«Nous avons entièrement aligné et focalisé le télescope sur une étoile, et les performances dépassent les spécifications, écrit la NASA dans un communiqué. Nous sommes ravis de ce que cela signifie pour la science», a déclaré Ritva Keski-Kuha, responsable adjointe des éléments de télescope optique. «Nous savons maintenant que nous avons construit le bon télescope».

L’étoile photographiée se trouve à 2000 années-lumière de la Terre et sa lumière est environ 100 fois plus faible que ce que l’œil humain peut voir. L’équipe de la NASA s’attend à ce que les performances optiques de James Webb soient en mesure d’atteindre, voire de dépasser les objectifs scientifiques pour lesquels l’observatoire a été construit.

Mais le télescope n’est pas encore totalement opérationnel. Au cours des six prochaines semaines, l’équipe procédera aux étapes d’alignement restantes avant la préparation finale des instruments scientifiques. Il reste des mois encore avant que le télescope ne livre sa nouvelle vision du cosmos. Mais ce premier test visuel a convaincu la NASA que le premier système optique de Webb fonctionne aussi bien que possible.