Automobile – Bottas prive Verstappen de la victoire au sprint et de la pole

En bon lieutenant de Lewis Hamilton, Valtteri Bottas (Mercedes) a chipé à Max Verstappen (Red Bull) la victoire dans la course sprint qualificative, samedi, et donc la pole position du Grand Prix du Brésil de Formule 1 dimanche.

Le Néerlandais, leader du championnat du monde, l'accompagnera en première ligne à 14h locales (18h suisses), sur le circuit d'Interlagos à Sao Paulo, alors que son grand rival Hamilton s'élancera dixième seulement.

Sa deuxième place samedi offre aussi au pilote Red Bull deux points de plus au classement, ce qui lui permet de porter son avance sur le septuple champion du monde, qui n'en marque aucun, à 21 longueurs à quatre manches du terme de la saison. Verstappen s'approche dangereusement de la barre des 25 points qui le mettraient à l'abri d'un abandon dans la dernière ligne droite.

Le Britannique, le plus rapide des qualifications vendredi mais disqualifié car sa monoplace n'était pas conforme au règlement, est remonté de la vingtième et dernière position sur la grille jusqu'à la cinquième place du sprint. «J'étais dans un état d'esprit à ne rien lâcher. La situation était difficile à accepter mais on ne va laisser personne nous retenir en arrière», raconte-t-il.

Il reculera encore, toutefois, au départ du GP car il est sous le coup d'une pénalité de cinq places pour un changement de moteur au-delà du quota autorisé par saison. «Je ne vais rien lâcher, promet Hamilton. La course est bien plus longue (ndlr: 71 tours au lieu de 24), donc j'espère qu'on pourra remonter plus haut.»

Deuxième sur la grille derrière Verstappen mais équipé de pneus plus tendres, Bottas a logiquement pris un meilleur départ, pour le doubler au premier virage et garder la tête jusqu'au bout. «On a fait un pari avec les pneus parce qu'on savait que notre meilleure chance de prendre la tête était au départ, explique le vainqueur finlandais. À la fin, sur ces pneus (ndlr: moins durables), il s'agissait simplement de survivre et tout a marché comme prévu.»

«Il n'était pas possible de le dépasser, j'étais tout bonnement coincé derrière, admet Verstappen. Mais on essayera encore demain (dimanche).» La météo plus chaude devrait alors avantager sa Red Bull par rapport à des Mercedes jusque-là plus rapides qu'attendu ce week-end.

Qui plus est, le GP de Sao Paulo «a toujours la recette pour des événements théâtraux et des belles courses», rappelait l'Allemand Sebastian Vettel jeudi. «Quand vous pensez que c'est fini, c'est là que des choses se passent.»

La deuxième ligne, dimanche, reviendra à l'Espagnol Carlos Sainz Jr (Ferrari) et au Mexicain Sergio Pérez (Red Bull), respectivement troisième et quatrième samedi. Profitant de la pénalité d'Hamilton pour gagner une position, le Britannique Lando Norris (McLaren) et le Monégasque Charles Leclerc (Ferrari) s'installeront en troisième ligne, et les Français Pierre Gasly (AlphaTauri) et Esteban Ocon (Alpine) en quatrième ligne. L'Allemand Sebastian Vettel (Aston Martin) et le septuple champion du monde britannique fermeront les dix premières places sur la grille.

Le GP du Brésil, annulé l'an dernier à cause de la pandémie de Covid-19, est le troisième et dernier en 2021 à proposer ce nouveau format de course sprint.

Longue d'un peu plus de 100 km avalés en une trentaine de minutes, elle détermine la grille de départ du GP et offre aussi quelques points au championnat: trois points au premier, Bottas, deux au deuxième, Verstappen, et un au troisième, Sainz.

Six GP «sprint» devraient figurer parmi les 23 courses au calendrier de la saison 2022.