Hockey sur glace: Louis Matte: «La ferveur populaire monte plus vite cette année»

Le HC La Chaux-de-Fonds n’a pas seulement remporté le titre de champion de Swiss League le 15 mars 2023, il a aussi recréé un lien très fort avec son public. La nuit de liesse populaire qui a suivi le triomphe des Abeilles a connu un lendemain, et pas uniquement lors du barrage promotion-relégation à couteaux tirés contre le HC Ajoie.

Les Chaux-de-Fonniers ont été fidèles à leur équipe tout au long de la campagne 2023-2024 (près de 3000 fans en moyenne par match). Il en va de même pour les play-off, quand bien même le HCC ne peut pas briguer une promotion en National League cette année. La patinoire des Mélèzes devrait faire le plein (5225 spectateurs) ce vendredi pour l’acte I de la demi-finale contre Viège.

Dans la métropole horlogère, l’engouement semble encore plus fort qu’en 2023. «On va dire que la ferveur populaire monte plus vite cette année, estime l’entraîneur Louis Matte. Tout le monde parle de hockey dans la ville». Les affluences des quarts de finale lui donnent raison. Contre Winterthour, la moyenne de spectateurs s’élevait à 4786. À titre de comparaison, elle se situait à 3597 contre Sierre, un adversaire pourtant plus alléchant, l’an passé.

La bouillante ambiance des Mélèzes sera l’un des principaux atouts de «La Tchaux» contre les Haut-Valaisans. «On les entend sur la glace et on ressent leur passion, image le technicien. Cela nous donne une motivation supplémentaire de performer.» Les résultats le prouvent. Depuis l’arrivée de Louis Matte à la bande en 2022, le HCC est invaincu en play-off à domicile (onze victoires).

Cependant, face à un adversaire qui lui a causé bien des soucis pendant la saison (2 défaites en 5 sorties), La Chaux-de-Fonds ne pourra pas se contenter de l’atmosphère qui règne dans son antre. D’autant plus que le HC Viège des séries éliminatoires ne ressemble plus à celui de la saison. Amorphe, il s’est transformé en machine à gagner pour créer la surprise contre Bâle, qui avait bouclé l’exercice à la deuxième place, en quarts de finale.

«Viège presse de façon plus agressive par rapport au championnat, analyse Louis Matte. De plus, c’est une équipe très stricte sur le plan défensif.» La patte de Heinz Ehlers se ressent. Les Bâlois se sont cassé les dents sur le système mis en place par l’entraîneur danois. Comment éviter pareille mésaventure pour les Neuchâtelois?

«On devra jouer avec notre vitesse et attaquer le but dès qu’on aura un peu d’espace. Il faudra être percutant offensivement, prédit Louis Matte. Mais la clé de la série pourrait résider dans la fatigue de l’arrière-garde adverse. Heinz Ehlers utilise beaucoup les défenseurs, à nous de les épuiser.»

La percussion offensive, c’est peut-être sur ce point que le bât blesse. En quarts, les joueurs de l’ancien assistant de Genève-Servette ont fait preuve d’une inefficacité crasse (7,14%, moins bon total des équipes qualifiées dans le dernier carré). Le HCC marque beaucoup moins qu’en 2022-2023. La perte sur blessure du sniper Oliver Achermann - saison terminée - en est l’une des raisons.

Moins fringant qu’il y a douze mois, le HCC toutefois reste le favori au titre de Swiss League et est animé par une forte envie de réaliser le doublé. «Dans une carrière, tu n’as pas l’opportunité de jouer chaque année pour le titre. Quand la fenêtre se présente, personne ne veut la louper.» Ni Louis Matte, ni les joueurs, ni le fidèle public des Mélèzes.