Echantillon d’astéroïde: De la «poussière noire» à l’ouverture de la capsule Osiris-Rex

La Nasa a commencé à ouvrir la capsule de la mission Osiris-Rex ayant collecté des morceaux d’astéroïde, et a annoncé mardi avoir trouvé à l’intérieur «de la poussière noire et des débris», avant même d’atteindre le gros de l’échantillon.

Sept ans après son décollage, la capsule a atterri dimanche sur Terre, dans le désert américain, au terme d’une manœuvre à haut risque. La Nasa estime avoir réussi à ramasser en 2020 environ 250 grammes de matière sur l’astéroïde Bennu -- soit le plus gros échantillon d’astéroïde jamais collecté.

À l’époque de cette opération, l’agence spatiale s’était rendu compte que le clapet du compartiment de collecte ne parvenait pas à se refermer. Mais la cargaison avait finalement réussi à être sécurisée en étant transférée comme prévu jusque dans la capsule. À cause de cette fuite, les scientifiques s’attendaient toutefois à ce que des résidus soient retrouvés à l’extérieur du compartiment de collecte, dans la boîte où il a été placé.

Un premier couvercle a été ouvert mardi, dans une chambre hermétique du Centre spatial Johnson, à Houston, au Texas. Les équipes de la Nasa ont alors immédiatement «trouvé de la poussière noire et des débris», a annoncé la Nasa, sans dire s’il s’agissait bien de morceaux d’astéroïde. Cette matière va être analysée, et le «minutieux processus de désassemblage» du compartiment de collecte va avoir lieu, «afin d’accéder à l’échantillon principal à l’intérieur» de celui-ci, a écrit l’agence spatiale.

Une conférence de presse est prévue le 11 octobre pour «dévoiler l’échantillon».

L’analyse de la composition de l’astéroïde Bennu doit permettre aux scientifiques de mieux comprendre la formation du système solaire, et comment la Terre est devenue habitable.