Afrique du Sud: 21 jeunes meurent après une soirée dans un bar

Les cadavres de 17 jeunes, morts sans blessures apparentes, ont été découverts dimanche dans un bar de nuit informel d’un township d’East London, en Afrique du Sud, a annoncé la police locale qui enquête sur la cause de ces décès de masse. Quatre autres jeunes qui se trouvaient dans cet établissement sont ensuite décédés à l’hôpital, selon des autorités locales.

Une foule de personnes, incluant des parents dont les enfants sont portés disparus, s’était rassemblée dimanche devant le bar situé dans un quartier résidentiel pendant que des véhicules mortuaires emmenaient les victimes, selon un journaliste de l’AFP.

De hauts responsables du gouvernement se sont rapidement rendus sur les lieux, dont le ministre de la Police nationale, Bheki Cele, qui a fondu en larmes en sortant de la morgue où les corps ont été déposés.

«C’est une scène terrible à regarder», a-t-il déclaré aux journalistes. «Ils sont assez jeunes. Quand on vous dit qu’ils ont 13 ans, 14 ans et que vous y allez (à la morgue) et que vous les voyez. Ça casse». Les victimes sont treize garçons et huit filles.

Près de la morgue, un couple qui a perdu sa fille de 17 ans, confie sa détresse. «Notre enfant était là, elle est décédée là. Cette enfant, nous ne pensions pas qu’elle allait mourir de cette façon, c’était une enfant humble, respectueuse», dit sa mère, Ntombizonke Mgangala, se tenant à côté de son mari.

Le président Cyril Ramaphosa, qui se trouve en Allemagne pour assister au sommet du G7, a présenté ses condoléances aux familles endeuillées. Il s’est dit préoccupé par «les circonstances dans lesquelles ces jeunes se sont réunis dans un lieu qui, à première vue, n’aurait pas dû être accessible à des mineurs».

«C’est incroyable, c’est incompréhensible, perdre ainsi vingt jeunes gens», a lâché sous le choc le chef du gouvernement de la province du Cap oriental, Oscar Mabuyane, venu sur les lieux de la tragédie, un simple bâtiment entouré de maisons individuelles.

Des bouteilles d’alcool vides, des perruques et même un ruban violet pastel où est écrit «Joyeux anniversaire» jonchaient la rue poussiéreuse à l’extérieur de la taverne à deux étages Enyobeni, selon Unathi Binqose, un responsable du gouvernement chargé de la sécurité qui est arrivé sur les lieux à l’aube. Des autopsies et des examens toxicologiques établiront la présence ou non de traces de drogue ou d’empoisonnement, a-t-il ajouté.

Les victimes ont été découvertes aux premières heures du jour dans un bar de fortune du township de Scenery Park, à East London.

Le propriétaire du bar, Siyakhangela Ndevu, a déclaré que des jeunes s’étaient précipités pour s’engouffrer dans le bar qui était déjà plein à craquer, évoquant une bousculade. Il a déclaré devant des journalistes qu’il avait été appelé sur les lieux après 1 h du matin (23 h 00 GMT) car il y avait «trop de monde. Certains veulent sortir et d’autres… veulent entrer de force».

Excluant une bousculade comme cause du décès, Unathi Binqose a déclaré à l’AFP: «Il n’y a pas de blessures ouvertes visibles». Les victimes, a-t-il estimé, étaient vraisemblablement des élèves qui célébraient la fin de l’année scolaire.

Selon le journal local «DispatchLive», «les corps» étaient éparpillés, en travers des tables, sur des chaises et au sol», sans «aucun signe apparent de blessure». Les télévisions locales ont diffusé en boucle des images de la foule des familles et des badauds rassemblés près de ce bar d’East London, une ville d’un million d’habitants située sur l’océan Indien, à quelque 700 km au sud de Johannesburg.

L’agence régionale chargée de délivrer des licences autorisant la vente d’alcool a indiqué qu’elle envisageait de porter plainte contre le propriétaire du bar pour infraction «flagrante» à la loi interdisant la vente d’alcool aux moins de 18 ans.

De nombreux débits de boissons informels – surnommés «shebeens» ou «taverns» – sont autorisés ou tolérés dans les townships des grandes villes sud-africaines, ces quartiers défavorisés autrefois réservés aux non-blancs avant la fin de l’apartheid. Mais la réglementation sur l’âge légal pour la consommation d’alcool n’est pas toujours appliquée.