Football: L'Angleterre lâche ses premiers points sur la route de l’Euro 2024

L'Angleterre a perdu ses premiers points sur la route des qualifications à l'Euro 2024, samedi, contre une équipe d'Ukraine (1-1) soutenue par une marée jaune et bleue à Wroclaw, en Pologne. Les vice-champions d'Europe en titre restent en tête du groupe C avec 13 points, soit 6 de plus que l'Ukraine qui compte un match de moins, et largement devant l'Italie qui dispute seulement sa troisième rencontre qualificative en soirée contre la Macédoine du Nord.

Dans l'incandescente Tarczynski Arena de Wroclaw, massivement investie par la diaspora éparpillée par la guerre, les Ukrainiens ont réussi à faire déjouer la machine anglaise, jusque-là implacable avec quatre victoires, quinze buts marqués et un seul encaissé. Les «Three Lions» ont certes rapidement pris le jeu à leur compte mais, comme anesthésiés par l'attentisme adverse, ils n'ont pas vu venir la contre-attaque conclue par Oleksandr Zinchenko (26e, 1-0), joueur d'Arsenal en Angleterre.

Ils ont cependant rapidement su reprendre leurs esprits, guidés en cela par leur capitaine Harry Kane, de retour sous le maillot national pour la première fois depuis son départ de Tottenham. Sur l'égalisation, le nouvel avant-centre du Bayern Munich s'est positionné comme un meneur de jeu reculé pour délivrer une superbe passe par-dessus la défense en direction de Kyle Walker. Le défenseur de Manchester City a contrôlé la balle en pleine course et ajusté le gardien avec sang froid (41e, 1-1), à la manière d'un attaquant rompu au face-à-face. L'Anglais de 33 ans a pourtant attendu sa 77e sélection pour inscrire son premier but international, la fin d'une longue attente qu'il a célébrée avec une joie communicative.

Bukayo Saka était à deux doigts d'offrir la victoire, mais ceux de Georgi Bushchan ont repoussé sa tentative sur la barre transversale (59e). «On a pris quatre points lors de nos deux gros matches à l'extérieur», a positivé le sélectionneur Gareth Southgate, en référence au succès ramené d'Italie (2-1) en entame des qualifications fin mars. «Oui, on veut mieux jouer que ce qu'on a fait ce soir (ndlr: samedi), mais c'est un point vraiment important.»

Les joueurs ukrainiens, Zinchenko en tête, ont eux fêté ce match nul comme une victoire après le coup de sifflet final, acclamés par des supporters enflammés, fumigènes en mains et drapeaux nationaux sur les épaules.

L'Angleterre aura l'occasion de se rapprocher un peu plus de l'Euro en Allemagne avec la réception de l'Italie à Wembley, le 17 octobre, une affiche qui réveille le souvenir de la finale de l'Euro perdue aux tirs au but contre la Nazionale à Londres en 2021.

La Macédoine du Nord a encore joué un vilain tour à l'Italie, samedi à Skopje: 18 mois après l'avoir privée du Mondial 2022, elle a arraché un nul (1-1) qui complique la tâche des champions d'Europe pour défendre leur titre en 2024. Pour sa première à la tête de l'Italie, Luciano Spalletti n'a pas été gâté. L'ancien entraîneur de Naples, nommé le mois dernier en remplacement de Roberto Mancini, démissionnaire et depuis recruté par l'Arabie saoudite, n'a eu que cinq jours pour préparer un déplacement toujours périlleux à Skopje. Pire, il a perdu vendredi sur blessure à l'entraînement son buteur Federico Chiesa. 

Mais pendant soixante minutes, sa Nazionale a fait belle impression, dominant la première période, avec des occasions nettes de Nicolo Barella (14e), Cristante (15e) et surtout Sandro Tonali, lancé par Barella, mais sa reprise a heurté le montant du but macédonien (21e). C'est finalement le capitaine Ciro Immobile, très discret jusque-là, qui a délivré son équipe en reprenant en début de seconde période (47e) de la tête le ballon repoussé par la barre sur un tir de Barella.

Mais l'ouverture du score a réveillé la Macédoine du Nord, qui procédait jusque-là par contres et qui s'était créé deux belles occasions avant la pause (19e, tête plongeante d'Eljif Elmas, 38e, frappe lointaine d'Enis Bardhi). Fébrile, l'Italie a laissé la Macédoine du Nord revenir dans la rencontre et concrétiser sa domination sur un superbe coup franc de Bardhi (81e), qui a trompé Gianluigi Donnarumma, pas exempt de reproches.

Malgré ce nul, Spalletti s'est montré satisfait: «L'équipe a livré globalement un bon match, on a perdu un peu notre organisation défensive et cela aurait pu finir encore plus mal pour nous».

L'Italie, 3e du groupe C (4 points), accuse trois longueurs de retard sur l'Ukraine (2e, 7 points), qu’elle reçoit mardi à Milan dans un match déjà crucial pour la qualification à l'Euro 2024.