Football: L’AC Milan joue plus qu’une place en finale de la Ligue des champions

L’amateur lambda de football attend surtout avec une grande impatience le choc de mercredi entre Manchester City et le Real Madrid (1-1 à l’aller). Sauf en Italie, bien sûr, où l’autre demi-finale de Ligue des champions entre l’Inter et l’AC Milan continue de déchaîner les passions.

Ce mardi soir (21 heures), dans un stade San Siro qui affichera complet comme à l’aller, les Milanais tenteront de renverser une situation très compromise. Défaits logiquement 2-0 mercredi dernier par son colocataire, ils devront réaliser le match parfait pour se qualifier pour la finale du 3 juin prochain à Istanbul. Tout en espérant que l’Inter, supérieure individuellement, passe un peu au travers de son rendez-vous le plus important de l’année. Difficile à imaginer, même si l’équipe de Simone Inzaghi a déjà montré à plusieurs reprises cette saison qu’elle était, elle aussi, capable du pire.

Pour réaliser ce qui serait un petit exploit, Stefano Pioli compte beaucoup sur Rafael Leao. Absent à l’aller contre l’Inter, et samedi en championnat à La Spezia, en raison d’un problème musculaire, le jeune (23 ans) attaquant portugais apparaît comme l’un des rares Milanais capables de causer de gros tourments à la défense adverse. Grâce à sa vitesse, son aisance balle au pied et sa puissance phénoménale, Leao peut à lui seul faire la différence, même si son habileté face au but adverse n’est pas (encore?) à la hauteur de son talent.

Dans le cas contraire, les temps risquent d’être très durs pour un champion d’Italie qui a déjà perdu sa couronne depuis longtemps. Sur le terrain, mardi, et sur le plan financier ensuite. Même si les caisses milanaises accueilleront une petite soixantaine de millions pour leur épopée 2022/2023, ces euros ne leur suffiront pas à préparer un prochain exercice très ambitieux sans les revenus qu’assure une participation à la prochaine Ligue des champions. En plus du dégât d’image et d’une attractivité en baisse pour conserver ses meilleurs joueurs ou acquérir de grands noms, ne prendre part qu’à l’Europa League 2023/2024 signifierait surtout un manque à gagner de près de 40 millions. Une absence de ces revenus impacterait donc inévitablement le visage du prochain contingent. Et en conséquence, les ambitions sportives du club.

Le seul moyen pour Milan d’éviter ce scénario en cas d’élimination mardi soir, est de conclure le championnat à l’une de ces quatre premières places qui offrent une qualification directe pour les phases de poules de la Ligue des champions.

Or, ce qui semblait être une formalité il y a quelques semaines encore, est devenu un objectif compliqué aujourd’hui. Depuis sa spectaculaire victoire (4-0) à Naples le 2 avril, les Milanais ont en effet égaré pas moins de neuf points contre des adversaires aux ambitions aussi modestes que le sont Empoli, Bologne, Cremonese et Spezia samedi (défaite 0-2). Une succession de contre-performances qui a fait chuter le champion en 5e position, à quatre longueurs de la Lazio (4e), et avec seulement deux points d’avance sur la Roma et trois sur Atalanta, alors qu’il ne reste que trois journées au programme.

Si, au vu d’un calendrier qui ne prévoit qu’un match compliqué (à Turin pour y défier la Juventus le 28 mai prochain), l’AC Milan peut espérer chiper in extremis ce dernier ticket pour la Ligue des champions à la Lazio, il pourra peut-être aussi compter avec la justice pour y parvenir. Le 22 mai, la Juventus saura en effet définitivement le nombre de points de pénalité qui lui seront infligés à la suite de ces plus-values fictives dont elle est accusée. Mais comme, d’après certaines rumeurs, la Vieille Dame, qui compte actuellement huit unités de plus au classement, devrait se voir retirer entre six et dix points, le choc de fin mai entre les deux clubs risque de valoir son pesant d’euros. À moins bien sûr que l’UEFA ou la Cour fédérale d’appel ne décide de priver pour une année la Juventus de Ligue des champions, voire de toutes les compétitions européennes. Une sanction qui ferait le bonheur des Milanais.