Hockey sur glace: La Chaux-de-Fonds va tout faire pour défendre sa place

Après avoir brillamment bouclé la saison régulière de Swiss League (45 matches, 105 points) en tête, le HC La Chaux-de-Fonds n’a pas failli en play-off en franchissant facilement les deux premiers tours contre Sierre (4-1) puis Thurgovie (4-1). Directeur sportif du HCC, Loïc Burkhalter (43 ans) s’est félicité de la qualification des Abeilles pour la finale de deuxième division. Le dirigeant neuchâtelois a assuré que son club défendra chèrement ses chances face à Olten, qui partira selon lui avec les faveurs des pronostics.

Au lendemain de la qualification du HCC pour la finale des play-off, quel sentiment vous habite?

On est évidemment contents et heureux, mais on est déjà pleinement concentrés sur la finale.

Vous avez franchi les deux premiers tours relativement facilement. Était-ce important de ne pas se mettre en danger?

Comme on joue tous les deux jours en play-off, plus vite tu finis, moins il existe de risque au niveau des blessures ou d’accumuler de la fatigue. Au final, je crois qu’on a bien géré les deux séries. C’était évidemment important d’éviter de jouer un septième match car on ne sait jamais de quel côté ça peut tourner.

Votre force de frappe offensive avait impressionné en saison régulière avec 205 buts marqués. Elle a continué de tourner à plein régime tant contre Sierre (26 réussites) que face à Thurgovie (23)…

Oui, mais on n’encaisse pas beaucoup non plus! Mais c’est vrai qu’on a démontré durant toute la saison régulière qu’on est une équipe qui marque beaucoup de goals. On joue de manière offensive, en mettant beaucoup de vitesse dans notre jeu. Sur une série, il est vrai que c’est dur pour nos adversaires de garder notre rythme.

Votre équipe est complète: très forte offensivement, très solide défensivement. Reste-t-il tout de même des axes d’amélioration en vue de la finale?

Quand on est en finale, chaque détail compte. Il faudra bien s’appliquer sur notre manière de gérer le puck, notamment dans les moments difficiles. Ce point sera important. Surtout, il faudra continuer de montrer la même solidarité. Ce sera la clé, bien qu’il y ait des parts qu’on ne peut pas contrôler dans chaque match. Mais je m’attends à une équipe qui mise sur la vitesse contre une formation qui joue sur le physique et l’expérience. Une chose est sûre: on ne va pas changer notre style de jeu pour la finale. 

Dès mercredi, vous allez affronter Olten pour le titre de deuxième division. À quel type de série vous attendez-vous entre les deux grands dominateurs de la saison régulière?

Dès le début de la saison, Olten a très clairement annoncé que son objectif était la promotion en National League. Le club soleurois possède l’un des plus grands budgets de la Ligue. C’est une grosse machine, avec cinq lignes complètes et une très grande profondeur d’effectif. À nous de jouer sur nos points forts, de mettre de la vitesse, de les enquiquiner et de tout mettre en œuvre pour les battre. Il est toutefois vrai que cette affiche entre La Chaux-de-Fonds et Olten suit une certaine logique au vu du championnat.

À vous entendre, vous semblez laisser volontiers le costume de favori de la finale aux Souris, non?

Comme je l’ai dit, leur objectif est la promotion. Ils l’ont stipulé haut et fort en début de saison. De notre côté, on n’a jamais dit qu’on visait la promotion. Mais comme on a fini premiers de la saison régulière, on va tout faire pour défendre notre place. Ça, c’est sûr.

Vous avez ravi la première place à Olten en toute fin de saison régulière. Pensez-vous que cet avantage de la glace puisse revêtir un rôle en finale?

Depuis le début des play-off, on a vu que le public nous suivait et nous soutenait. On a vu des gens heureux de venir à la patinoire, qui a d’ailleurs affiché complet à deux reprises contre Thurgovie. Les spectateurs jouent un grand rôle. La preuve, on n’a pas encore perdu le moindre match à domicile depuis le début des séries pour le titre. À nous de continuer sur cette voie et de trouver un moyen de gagner cette finale. 

Depuis la relégation du HCC en deuxième division en 2001, le club a disputé quatre finales, la dernière en 2019. Cette expérience est-elle importante, que ce soit sur la glace ou dans les bureaux? 

L’expérience, c’est en jouant de grands matches qu’on l’acquiert. En 2019, on avait perdu, assez nettement même. Chaque finale, c’est un nouveau départ. On a désormais d’autres joueurs, une autre mentalité. On a aussi des joueurs qui ont déjà gagné des titres avec d’autres équipes. Ce sont sur ce genre de choses qu’on doit s’appuyer.