La NASA va envoyer des engins dans l’espace par centrifugeuse

La NASA cherche des alternatives aux fusées traditionnelles pour envoyer des engins non habités, comme des satellites par exemple, dans l’espace. L’agence vient de signer un accord avec SpinLaunch pour tester cette année le lanceur de cette start-up.

Cette société californienne a mis au point un dispositif qui fonctionne comme une gigantesque centrifugeuse. Un engin, de type petite fusée, est placé au bout d’un bras dans un vaste espace circulaire. Le bras se met à tourner de plus en plus vite, jusqu’à atteindre une vitesse hypersonique de 8000 km/h. L’engin est alors libéré dans une rampe et propulsé vers l’espace à plus de 1600 km/h, avec une accélération allant jusqu’à 10 000 g. De premiers tests effectués avec des modèles réduits ont montré que l’on pouvait projeter un engin jusqu’à une altitude de 9 km. Ce n’est donc que très haut qu’il faudra allumer les moteurs pour atteindre une orbite, ce qui fait économiser du carburant pour un lancement.

SpinLaunch a déjà effectué des essais depuis son site de lancement en Californie, écrit Space.com et elle compte lancer ses premiers vols d’essai orbitaux en 2025. Le vol d’essai de la NASA, qui est prévu plus tard cette année, «fournira des informations précieuses à l’agence spatiale américaine pour de futures opportunités potentielles de lancement commercial» ont déclaré les représentants de SpinLaunch.

La NASA devrait lancer une charge utile contenue dans un véhicule de trois mètres de long à environ deux fois la vitesse du son précise Trustmyscience. Lorsqu’il arrivera à l’altitude souhaitée, il déploiera un parachute pour redescendre sur terre.

SpinLaunch travaille à la conception de satellites qui puissent résister à une accélération de 10 000 g.