Etats-Unis: Abraham Lincoln a gracié l’un des ancêtres de Joe Biden

Pour trouver un lien ténu entre Joe Biden et son lointain prédécesseur à la Maison-Blanche, le républicain Abraham Lincoln, il faut remonter 160 ans en arrière, quand le 16e président des États-Unis graciait un certain Moses Robinette, l’arrière-arrière-grand-père de l’actuel président démocrate.

Des documents gardés aux archives nationales américaines retracent le procès de son aïeul, condamné pour s’être battu avec un employé de l’armée lors de la guerre de Sécession, avant d’être gracié par Abraham Lincoln (1809-1865), selon le «Washington Post» lundi.

Le 21 mars 1864, dans un camp militaire qui borde les eaux du Potomac, dans l’État américain de Virginie en lisière de la capitale fédérale Washington, John Alexander, un employé de l’armée, entend Moses Robinette parler de lui à la cuisinière.

John Alexander se précipite alors dans la pièce, les jurons fusent, les esprits s’échauffent et Moses Robinette sort un canif de sa poche. Les deux hommes se battent et Alexander saigne, tailladé de coups de couteau. Un mois plus tard, un procès militaire contre Moses Robinette débute, accusé entre autres de «tentative de meurtre».

À la barre, les témoins décrivent un homme «plein d’entrain, toujours vif et blagueur», et les versions diffèrent pour savoir si l’un des deux avait bu de l’alcool avant que la bagarre n’éclate.

Pendant le procès, Moses Robinette assure qu’il n’avait «aucune intention malveillante à l’égard d’Alexander, que ce soit avant ou après (la bagarre). Il m’a empoigné et aurait pu me blesser gravement si je n’avais pas eu recours aux moyens que j’ai utilisés.»

Mais les juges condamnent l’arrière-arrière-grand-père du président à deux ans d’emprisonnement. Il est alors envoyé dans les îles Dry Tortugas, au bout de la Floride, où il retrouve trois officiers de l’armée qu’il connaît bien.

Ils demandent alors à Lincoln d’annuler sa condamnation, critiquant une sentence trop sévère pour «s’être défendu et avoir blessé avec un canif un collègue qui lui était largement supérieur en force et en taille, le tout sous l’impulsion de l’excitation du moment». La requête remonte jusqu’au président, qui décide de gracier l’ancêtre de Joe Biden.

Moses Robinette, libéré, retourne chez lui, dans l’État du Maryland, et reprend sa vie d’agriculteur. Il était né en 1819 et est décédé en 1903, sa nécrologie le dépeignant comme un «homme instruit et d’une grande élégance», 39 ans avant la naissance de l’actuel président.