Open d’Australie: Nadal devait gagner, «peu importe la manière»

Une victoire imparfaite mais bienvenue: les pièces de son jeu se mettent en place et Rafael Nadal se félicitait lundi d’avoir passé le premier tour de l’Open d’Australie contre un adversaire qu’il redoutait, Jack Draper.

«Ce n’était pas parfait, mais pour battre Jack il faut bien faire les choses», a relevé l’Espagnol après sa victoire 7-5, 2-6, 6-4, 6-1 face à un adversaire talentueux (38e, demi-finaliste la semaine dernière à Adelaide), mais physiquement diminué (cuisses, ventre).

Pour son premier match du premier Majeur de l’année, le tenant du titre a signé sa première victoire de la saison après deux défaites en United Cup qui s’ajoutaient aux quatre de la fin de saison 2022.

«J’avais besoin d’une victoire. Quelle que soit la manière», a reconnu le No 2 mondial qui, même s’il assure toujours jouer pour gagner, monte comme d’habitude en puissance en vue de ses principaux objectifs. «J’ai accepté les erreurs, j’ai été suffisamment humble pour accepter qu’il y aurait des hauts et des bas, ce qui est normal lorsqu’on n’est pas dans une dynamique de victoires», a-t-il souligné.

Résultat, plus le match avançait plus il prenait le dessus, tactiquement notamment avec son gros coup droit lifté qu’il a régulièrement beaucoup arrondi.

À 36 ans, et après l’accumulation de pépins physiques, le corps entier du Majorquin pourrait être son actuel talon d’Achille. Mais il dément: «Physiquement, je ne suis pas mal, je suis même bien: le pied va bien, je suis assez rapide sur le court».

Oubliée la douleur au pied gauche qui lui a fait manquer le second semestre 2021. Oubliée également la déchirure abdominale qui l’a poussé au forfait avant les demi-finales à Wimbledon l’an dernier.

«Bien sûr, quand on se déchire deux fois les abdominaux, il faut du temps avant de retrouver la confiance pour exécuter les bons gestes. Pendant des mois, j’avais du mal à lancer la balle au service et à la frapper correctement. Il m’a fallu beaucoup de travail pour retrouver un service normal et je pense y être parvenu», a-t-il assuré.

«Je ne joue pas mal, vous savez? Il faut juste que je parvienne à maintenir plus longtemps» les dynamiques positives des rencontres, a insisté l’Espagnol en rappelant que même ses défaites de début d’année n’étaient pas liées directement à son niveau, mais plus à son manque de matches, de situations tendues où il faut prendre la bonne décision, serrer son jeu.

À ce titre, l’homme aux 22 trophées du Grand Chelem a particulièrement apprécié son premier set contre Draper. «Je n’ai pas fait beaucoup de fautes (10), j’ai fait des coups gagnants (15), j’ai à peu près à chaque fois choisi le coup qu’il fallait: ça a été un set très positif», a-t-il souligné, tout en regrettant de ne pas avoir su mieux saisir les occasions qu’il a eues d’étouffer son adversaire. «C’est dans ces moments-là qu’il faut que je parvienne à gagner les jeux pour faire basculer le match», a-t-il ajouté.

Nadal y est notamment parvenu en début de quatrième manche lorsque, ayant concédé le break après avoir mené 40/15, il a enchaîné six jeux d’affilée pour remporter la rencontre. «À Sydney, contre De Minaur (ndlr: en United Cup), au deuxième set il aurait pu y avoir 4-1 pour moi, mais je me suis retrouvé à 4-1 pour lui», a rappelé Nadal. «C’est sur ces points que je dois encore travailler, pour résister à la pression adverse et que ces moments charnières basculent de mon côté».

Pour tenter de décrocher un troisième titre dans le Majeur qui lui réussit le moins, Nadal aura de nombreux obstacles d’importance sur sa route dont, théoriquement l’Américain Frances Tiafoe (17e) – qui l’a éliminé du dernier US Open en 8es de finale —, le Russe Daniil Medvedev (8e) pour une revanche de la finale australienne 2022, et le Grec Stefanos Tsitsipas (4e) en demies, avant l’éventuelle finale rêvée contre Novak Djokovic.

Le prochain qui tentera sa chance sera l’Américain Mackenzie McDonald (65e), mercredi.