L’EPFL rend les vitres de train perméables au téléphone

Aujourd’hui, tout voyageur s’attend à être connecté au réseau téléphonique lorsqu’il prend le train. Cela semble une évidence, mais ce n’est pas si simple puisque les vitres ne laissent pas passer correctement les ondes téléphoniques. Pour contourner le problème, des boîtiers amplificateurs de signaux ont été installés dans chaque wagon. Mais Nu glass, une spin-off de l’EPFL, est parvenue à trouver un dispositif plus efficace et plus simple qui permet non seulement de rendre les vitres perméables à ces ondes, mais en plus sans avoir à les démonter.

Si les vitres laissent mal passer les ondes téléphoniques, c’est parce que, depuis une dizaine d’années, une couche métallique ultramince a été installée dans les vitres. Elle sert d’isolant thermique et multiplie par deux l’efficacité énergétique du wagon. Mais s’il est mieux isolé, il l’est également du réseau téléphonique. Le problème est connu et, il y a quelques années, le Laboratoire d’énergie solaire et physique du bâtiment de l’EPFL a mis au point un traitement laser qui permet de créer des sillons microscopiques dans la pellicule de métal pour laisser passer les ondes sans altérer l’isolation thermique.

Les fabricants de verre utilisent désormais ce système lorsqu’ils fabriquent de nouvelles vitres, mais la majeure partie des wagons est encore équipée d’anciens modèles puisque la durée de vie d’un wagon est d’une trentaine d’années. Remplacer toutes les vitres, voire les démonter pour les modifier s’avérerait compliqué et onéreux. Grâce au système développé par Nu glass, ce traitement au laser peut être appliqué directement sur les vitres.

La tête laser est fixée dans un grand boîtier qui vient se coller directement à la vitre. Elle met ensuite une quinzaine de minutes pour créer les microsillons sur une vitre et quelques heures pour que tout un wagon soit modifié. Un système de mesure optique permet en outre au faisceau de suivre toutes les courbes de la vitre, donc même le toit d’un wagon panoramique peut être traité.

L’opération n’en est qu’à ses débuts puisque la start-up vient de tester avec succès son système sur un wagon des CFF dans un hangar d’Olten. «La prochaine étape sera de traiter un wagon voyageant dans toute la Suisse, afin de recueillir l’avis des usagers et de déployer la technologie en Suisse comme en Europe», dit dans un communiqué, Luc Burnier, CEO de Nu Glass.

Cela va donc certes demander du temps pour traiter tous les trains des CFF, mais cela semble une bien meilleure option que le système actuel des boîtiers. Pour les opérateurs de téléphonie mobile et les exploitants ferroviaires, l’installation de ces amplificateurs d’ondes est non seulement onéreuse, mais il faut en outre les remplacer régulièrement en fonction de l’évolution de la technologie, comme le passage de la 4G à la 5G. Sans compter que chaque boîtier consomme jusqu’à 700 watts.