Hockey sur glace: Ajoie – La Chaux-de-Fonds, un barrage a priori indécis 

Dès ce jeudi soir (20h) à Porrentruy, le HC Ajoie va jouer plus qu’une série. L’équipe entraînée par Julien Vauclair, dernière de la saison régulière de National League (52 matches, 48 points), a pour mission de sauver sa peau dans l’élite face à un HC La Chaux-de-Fonds en pleine confiance, qui vient tout juste de brillamment remporter le titre en Swiss League. 

Les Jurassiens, accrocheurs mais battus (4-2) par Langnau en play-out, vont devoir se remobiliser rapidement après les deux dernières défaites concédées face aux Emmentalois dans des circonstances dramatiques – ils menaient à chaque fois de deux longueurs à quelques minutes du terme avant de s’incliner. Quant aux Neuchâtelois, auront-ils récupéré des festivités consécutives à leur sacre? 

Une chose est sûre, ce derby de l’Arc jurassien s’annonce aussi explosif qu’indécis. Le barrage de promotion/relégation – au meilleur des sept matches – pourrait bien être long et à suspense tant les deux équipes semblent proches. Mais c’est bien sur les épaules du HCA que la pression sera la plus forte. Petit tour des forces en présence.

Un duo de gardiens d’un côté, un titulaire indiscutable de l’autre. Julien Vauclair a plus de garanties que Louis Matte à ce poste, surtout en cas de blessure ou de baisse de forme du numéro un. Si le technicien jurassien avait débuté la série de play-out avec Damiano Ciaccio devant les filets, il a ensuite fait confiance – à raison – à Tim Wolf. Ce dernier, solide et rassurant en saison régulière, a élevé son niveau de jeu face à Langnau (5 matches, 94,15% d’arrêts et 2,07 buts encaissés par match en moyenne).

Dans la cage adverse, Viktor Östlund va jouer un rôle-clé. Grand protagoniste du titre du HCC, le gardien aux origines suédoises a réussi des play-off de feu (93,02%, 1,90 but encaissé), dans la continuité de son bon championnat régulier. «Il a vraiment super bien joué jusqu’à présent, confirme Thierry Paterlini. Il a été très bon durant toute la saison, et spécialement en finale. De l’autre côté, Tim Wolf possède beaucoup d’expérience dans ces matches. Il est monté en National League avec Ajoie et Kloten. Il sait jouer ce genre de matches. Je pense que les deux gardiens sont un peu au même niveau.»

L’actuel entraîneur de Langnau, ex-coach des Abeilles entre 2020 et 2022, était aux premières loges pour assister aux grandes performances du dernier rempart ajoulot. Et en fin connaisseur, il les a appréciées.

Comment Julien Vauclair va-t-il gérer le passage de six à quatre étrangers? S’il devrait se priver du Canadien Jérôme Leduc, le technicien jurassien va continuer de confier les clés de son arrière-garde à T.J. Brennan. Le défenseur américain, qui a prolongé à Porrentruy jusqu’en 2025, a réussi une bonne saison régulière. Auteur de quatre points en play-out, il est un élément central pour la Vouivre, notamment en avantage numérique.

«Je trouve qu’Ajoie possède plus d’options avec les deux étrangers sous contrat, décortique Thierry Paterlini. Ces derniers offrent à l’entraîneur la possibilité de changer son alignement. La Chaux-de-Fonds ne possède pas de joueurs importés en défense. Je vois donc un petit avantage pour Ajoie.»

Débarqué aux Mélèzes en cours de saison, Anthony Huguenin aura de grosses responsabilités à assumer. Avec son expérience et son rôle crucial à la ligne bleue en power play, il est le leader incontesté et incontestable de la défense chaux-de-fonnière. Il semble toutefois bien seul dans ce secteur de jeu en comparaison au vécu cumulé des routiniers ajoulots (Birbaum, Fey, Hauert, Rouiller ou encore Thiry).

«Je vois un avantage pour l’équipe qui possédera la meilleure première ligne.» Thierry Paterlini a un avis bien tranché concernant le duel à distance que vont se livrer les attaques jurassienne et neuchâteloise. Le trio composé de Jonathan Hazen, Philipp-Michael Devos et Reto Schmutz va-t-il prendre le meilleur sur l’incroyable ligne Toms Andersons-Oliver Achermann-Sondre Olden?

En feu, les trois hommes ont démontré toute leur classe et leur complicité sur la glace durant les play-off. À eux trois, ils ont comptabilisé 73 points depuis le début des séries éliminatoires. «La Chaux-de-Fonds possède une première ligne très forte, reprend Thierry Paterlini. Comme on l’a vu au cours des dernières saisons avec Ajoie ou Kloten, la chose la plus importante, si tu veux monter, est de pouvoir compter sur une première ligne capable de marquer des buts et de faire la différence. Je vois des similarités entre la ligne composée d’Olden, Achermann et Andersons et celle composée de Devos et Hazen à l’époque.»

La bonne nouvelle pour Louis Matte, c’est qu’il pourra ajouter deux nouveaux mercenaires (Kyle Topping et Sebastian Bengtsson, surnuméraires durant les play-off) dans son alignement. De quoi ajouter un peu de qualité et de profondeur à son effectif. «La question est de savoir ce que ces deux étrangers vont pouvoir apporter à La Chaux-de-Fonds, s’interroge l’entraîneur de Langnau. D’ailleurs, je ne pense pas que ce seront les troisième ou quatrième lignes qui feront la différence dans cette série.»

La raison? Julien Vauclair va perdre deux attaquants étrangers entre Guillaume Asselin, Frédérik Gauthier et Martin Bakos. Il devra donc reformer ses trios offensifs, avec certainement un rôle en vue pour Kevin Bozon (trois points en play-out). Mais l’ancien défenseur international suisse aura moins de solutions et aussi, peut-être, des joueurs touchés moralement.

«C’est difficile de prédire comment va se dérouler cette série, glisse Thierry Paterlini. Mentalement, c’est beaucoup plus facile pour La Chaux-de-Fonds. Les Neuchâtelois ont gagné le titre en Swiss League et sont en bonne forme. Pour Ajoie, c’est plus dur car les joueurs sortent d’une saison avec beaucoup de hauts et de bas.»

S’il y a un secteur dans lequel La Chaux-de-Fonds a impressionné en play-off, c’est bien celui des situations spéciales. Face à Sierre, Thurgovie puis Olten, les Abeilles ont présenté des chiffres démentiels tant en avantage numérique (40%) qu’en infériorité numérique (89,74%). Vont-ils réussir à maintenir des taux aussi élevés de réussite?

«Les situations spéciales seront, une fois encore, des moments-clés dans cette série, affirme Thierry Paterlini. Ajoie possède un power play fort avec des joueurs comme Brennan, Devos et Hazen. Ils sont dangereux. Mais c’est vrai que La Chaux-de-Fonds possède aussi un super power play. Je pense que la différence se fera davantage sur le box-play.»

Dans ce secteur de jeu, la formation jurassienne s’en est plutôt bien tirée face aux Tigres emmentalois, même si les statistiques ne tendent pas à le confirmer (75% en box-play). «Ajoie a été plutôt pas mal contre nous, constate l’entraîneur de Langnau. À voir si les Jurassiens seront capables de réaliser la même performance contre La Chaux-de-Fonds. Et est-ce que La Chaux-de-Fonds va réussir à être aussi fort en box-play que contre Olten?»

Si les hommes forts de la Vouivre continuent de sous-performer avec un voire deux hommes de plus sur la glace (13,04% en power play), alors le HCC pourrait poursuivre sur sa lancée de la finale. «En tout cas, je ne suis pas surpris par la saison que réalise La Chaux-de-Fonds, ajoute Thierry Paterlini. C’est une équipe de qualité, bien construite par le directeur sportif. Il y a les bons joueurs aux bonnes places, dirigés par un entraîneur qui possède beaucoup d’expérience, notamment à Genève.»

26 janvier 2021: La Chaux-de-Fonds – Ajoie 3-4 ap

1er février 2021: Ajoie – La Chaux-de-Fonds 3-1

8 février 2021: La Chaux-de-Fonds – Ajoie 2-6

14 février 2021: Ajoie – La Chaux-de-Fonds 4-1

22 février 2021: Ajoie – La Chaux-de-Fonds 4-3 tab

3 mars 2021: La Chaux-de-Fonds – Ajoie 2-5