Football: La Ligue des champions a dit adieu à la phase de poules

Un 20e anniversaire synonyme d’enterrement. Le format actuel de la Ligue des champions, en vigueur depuis la saison 2003-2004, vit son dernier exercice avec une phase de poules. L’UEFA, à la recherche constante de gains financiers supplémentaires, a décidé de se séparer d’une formule gagnante et d’instaurer un tour préliminaire sous la forme d’un championnat unique (nommé «phase de ligue») puis des barrages.

Les derniers matches de l’histoire de la phase de groupes s’étant joués mardi et mercredi, il est temps de se pencher sur la prochaine formule et d’essayer de la comprendre. Voici les principaux changements:

La phase préliminaire de la compétition est actuellement composée de huit groupes de quatre équipes, pour un total de 32 formations. L’instance présidée par Aleksander Ceferin a décidé d’élargir la base de la pyramide à 36 équipes, toutes disposées dans un seul et unique championnat: la phase de ligue.

Deux des quatre tickets supplémentaires reviendront au club classé 3e du championnat de la cinquième association au classement UEFA (actuellement la France) et au champion national de l'association la mieux classée non qualifié directement (actuellement la Belgique). Les deux autres places seront offertes aux associations ayant réalisé la meilleure performance au cours de la saison précédente (nombre total de points obtenus divisé par le nombre de clubs participants).

Non, les équipes ne joueront pas un deuxième championnat européen en parallèle de leur ligue domestique. Chaque club disputera huit matches, contre huit adversaires distincts, avec quatre rencontres à domicile et autant à l’extérieur lors de la phase de ligue. Tous les résultats seront toutefois comptabilisés dans un même et unique classement.

Comparé au modèle en vigueur, chaque participant aura donc deux rencontres supplémentaires à son calendrier. Par ailleurs, il n’y aura plus de matches aller-retour comme c’est actuellement le cas en phase de groupes.

Réparties en quatre chapeaux de neuf équipes réparties selon le coefficient UEFA, les équipes verront un tirage au sort déterminer leurs huit adversaires. Précisons que les formations affronteront deux adversaires de chacun de ces quatre chapeaux (dont le sien) dans un match unique.

À l’issue des huit journées de la phase de ligue, les huit équipes de tête au classement unique décrocheront directement leur ticket pour les 8es de finale. Les formations classées du 9e au 24e rang se défieront en barrages aller-retour (avec des têtes de série). Les vainqueurs de ces derniers accéderont à leur tour aux 8es de finale. Les clubs classés au-delà de la 24e place sont éliminées, sans repêchage en Europa League.