Hockey sur glace: Cinq points pour un héros obscur en play-off de NHL

Meilleur club de NHL au terme de la saison régulière 2021/2022 (82 matches, 122 points), Florida s’est extirpé d’un guêpier lors de l’acte V des quarts de finale de la Conférence Est qui se disputent au meilleur des sept matches. Menés 0-3 par Washington après 24 minutes, les Panthers ont renversé la situation pour s’imposer 5-3 dans leur FLA Live Arena de Sunrise. Ils ont ainsi pris le commandement dans le face à face (3-2).

L’équipe entraînée à titre intérimaire par Andrew Brunette, qui dispose de plusieurs gâchettes confirmées dans son effectif de qualité (le Finlandais Aleksander Barkov, le Québécois Jonathan Huberdeau et l’Ontarien Claude Giroux par exemple), doit une fière chandelle à un attaquant de l’ombre: le centre ontarien Carter Verhaeghe (26 ans), qui a été impliqué sur les cinq réussites (deux buts et trois mentions d’aide).

Décoré de la première étoile, le No 23 du club floridien présente ainsi une fiche de 10 points (5 goals) depuis le début du duel contre les Capitals, ce qui constitue un record de la franchise.

Choix de troisième tour de Toronto en 2013, Verhaeghe n’avait pas réussi à convaincre les Maple Leafs de lui offrir un contrat et avait longtemps usé ses pantalons dans les autobus des ligues dites mineures.

En 2017, par exemple, il évoluait au troisième échelon du hockey nord-américain, dans la East Coast Hockey League. Ce n’est que deux ans plus tard que le directeur général de Tampa Bay, le Québécois Julien BriseBois, lui avait offert une chance de se battre pour un poste avec le Lightning en NHL à titre d’agent libre.

Opportunité que l’attaquant avait su saisir. Dans la nuit de mercredi à jeudi, Verhaeghe a connu le match le plus abouti de sa carrière particulière, après avoir convaincu ses entraîneurs et les suiveurs durant la portion régulière du calendrier. Fréquemment utilisé au centre du troisième trio, il avait rendu une carte de 55 points, dont 24 buts, en 78 titularisations.

Dans leur Madison Square Garden, les New York Rangers sont demeurés en vie grâce à leur succès contre Pittsburgh (5-3), qui mène 3-2 dans la confrontation. Alors qu’ils tenaient de gérer une marge de deux buts, les Penguins ont concédé trois goals en 162 secondes, en fin de période médiane.

Au Saddledome, Calgary a touché trois fois la cible dans le troisième tiers-temps pour s’imposer 3-1 devant Dallas. Les Flames ne sont donc plus qu’à un succès de la qualification.