Hockey sur glace : Florida se qualifie pour la finale de la Coupe Stanley

L’identité du premier finaliste de la Coupe Stanley 2023 est connue: dans la nuit de mercredi à jeudi, Florida a balayé Carolina en finale de l'Association de l’Est (4-0 dans la série) en remportant l’acte IV dans sa FLA Live Arena de Sunrise (4-3).

Le but de la victoire et, donc, de la qualification qui a permis aux Panthers de décrocher le trophée Prince de Galles a été inscrit par Matthew Tkachuk en avantage numérique à cinq secondes du coup de klaxon.

L’ailier gauche de 25 ans, qui avait été acquis par voie de transaction avec Calgary le 22 juillet 2022 (notamment contre l’attaquant Jonathan Huberdeau et le défenseur MacKenzie Weegar), a ainsi marqué son neuvième but des séries éliminatoires 2023, son troisième goal gagnant contre les Hurricanes.

Le parcours de l’équipe entraînée par Paul Maurice s’apparente à un conte de fées. 17e du classement général de la NHL au terme de la saison régulière 2022-2023 avec une récolte de 92 points en 82 sorties, 8e et dernier club invité au bal printanier de l’Association de l’Est, Florida a envoyé le catalogue Kuoni aux trois favoris de sa section: Boston (4-3 après avoir été mené 1-3), Toronto (4-1) et Carolina (4-0).

Dans le même temps, Calgary, qui avait bouclé la première phase de l’exercice avec un point de plus que Florida, mais qui ne s’est pas qualifié pour les play-off à l’Ouest, a congédié son entraîneur et son directeur général.

Les Panthers se sont hissés dans le combat des chefs pour la deuxième fois de leur histoire amorcée en 1993. En 1996, à ce stade de la compétition, ils avaient plié devant Colorado (4-0).

Ils ont également prolongé la séquence de participations d’une équipe floridienne à la grande finale. Leurs rivaux du Tampa Bay Lightning avaient soulevé le trophée en 2020 (contre Dallas) et 2021 (contre Montréal) avant de s’incliner contre Colorado en 2022.

Le nom de l’adversaire de Florida dans l’ultime duel de la saison n’est pas encore connu. En finale de l’Association de l’Ouest, Las Vegas mène 3-0 dans la série au meilleur des sept matches contre Dallas.

L’acte IV aura lieu vendredi à 2h (heure suisse) au American Airlines Center, le domicile des Stars.