EspaceHubble observe un étrange phénomène dans les anneaux de Saturne
Des rayons apparaissent à intervalles réguliers lors des équinoxes de planète. Les scientifiques espèrent bientôt pouvoir avoir l’explication de leur origine.
- par
- Michel Pralong
Les «rayons» dans les anneaux de Saturne sont ces deux petites taches que l’on voit à gauche, au milieu du champ le plus blanc, photographiées le 9 février.
NASA, ESA, Amy Simon (NASA-GSFC)Dans les années 1980, la mission Voyager de la NASA a découvert d’étranges «rayons» à travers les anneaux de Saturne. Les scientifiques ne sont pas parvenus depuis à les expliquer. Ils ont ensuite été observés dans les années qui précèdent et suivent l’équinoxe de la planète, devenant plus importants à mesure que la date approche.
Comme la Terre, Saturne est inclinée sur son axe et a donc quatre saisons, bien qu’en raison de son orbite beaucoup plus grande, chaque saison dure environ sept années terrestres. L’équinoxe se produit lorsque les anneaux sont inclinés vers le Soleil. Les rayons disparaissent à l’approche du solstice d’été ou d’hiver sur Saturne. À l’approche de l’équinoxe d’automne de l’hémisphère nord de Saturne le 6 mai 2025, les rayons devraient devenir de plus en plus proéminents et observables. Le télescope spatial Hubble de la NASA les étudiera, mais il est déjà parvenu à en prendre de nouvelles images le 9 février dernier, selon un communiqué de l’agence spatiale américaine.
L’étrange phénomène des rayons montré ici par ce montage de sept images de Hubble, chacune prise à environ quatre minutes d’intervalle,
ASA, ESA, Amy Simon (NASA-GSFC)Comme des aurores boréales?
Le responsable présumé de ces rayons est le champ magnétique variable de la planète. Il interagit avec le vent solaire, créant un environnement électriquement chargé (sur Terre, lorsque ces particules chargées frappent l’atmosphère, cela forme les aurores boréales). Les scientifiques pensent que les plus petites particules d’anneaux glacés de la taille d’une poussière peuvent également se charger, ce qui fait temporairement léviter ces particules au-dessus du reste des particules glacées plus grosses et des rochers dans les anneaux. Les caractéristiques transitoires et mystérieuses de ces rayons peuvent apparaître sombres ou claires en fonction de l’éclairage et des angles de vue.
«Grâce au programme OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy) de Hubble, nous aurons plus de temps que jamais pour étudier les rayons de Saturne cette saison, a déclaré Amy Simon, scientifique planétaire senior à la NASA, responsable de Hubble. Malgré des années d’excellentes observations de la mission Cassini, le début et la durée précis de la saison des rayons sont encore imprévisibles, un peu comme prédire la première tempête pendant la saison des ouragans».
Alors que les trois autres planètes géantes gazeuses de notre système solaire ont également des systèmes d’anneaux, rien ne se compare aux anneaux proéminents de Saturne, ce qui en fait un laboratoire pour l’étude des phénomènes de rayons. La question de savoir si des rayons pourraient ou se produiront sur d’autres planètes aux anneaux est actuellement inconnue.
Le programme OPAL de Hubble ajoutera des données visuelles et spectroscopiques, dans des longueurs d’onde de lumière allant de l’ultraviolet au proche infrarouge, aux archives des observations de Cassini. Les scientifiques prévoient de rassembler ces éléments pour obtenir une image plus complète du phénomène des rayons et de ce qu’il révèle sur la physique des anneaux en général.