Espace – Le bouclier du télescope James Webb a déployé ses ailes

Le télescope spatial James Webb a franchi mardi une étape majeure pour la réussite de sa mission avec le déploiement complet de son bouclier thermique, un élément essentiel pour mener ses futures observations du cosmos.

Même si de nombreuses opérations restent encore à réussir pour que l’observatoire soit fin prêt, le déploiement de ce pare-soleil était le «plus difficile» de la liste, a rappelé dans un communiqué Thomas Zurbuchen, responsable des missions scientifiques à la Nasa, en se félicitant de ce succès.

Le bouclier est composé de cinq couches chacune de la taille d’un terrain de tennis, destinées à protéger les instruments scientifiques de la chaleur de notre étoile. Elles ont été minutieusement dépliées et tendues une par une depuis lundi.

Trop grand pour entrer dans une fusée, le télescope a dû être plié sur lui-même comme un origami et requiert d’être déployé dans l’espace, une procédure très périlleuse. Le déploiement de ce pare-soleil était une des étapes les plus difficiles.

«C’est un jour très spécial», a tweeté l’astronome Klaus Pontoppidan, responsable scientifique pour James Webb. «Je crois qu’il est temps de réaliser que nous aurons peut-être bientôt un télescope spatial géant pleinement opérationnel.» James Webb est attendu par les astronomes du monde entier et doit permettre d’observer notamment les premières galaxies, formées quelques centaines de millions d’années seulement après le Big Bang.

L’observatoire spatial, le plus puissant jamais conçu, a décollé il y a un peu plus d’une semaine de la Guyane française et est actuellement à plus de 900’000 kilomètres de la Terre. Il est toujours en route pour atteindre son orbite finale, à 1,5 million de kilomètres de nous -- soit quatre fois la distance Terre-Lune.

À cet endroit, en cas de problème, aucune mission de réparation ne peut être envisagée. Son déploiement, piloté depuis Baltimore, sur la côte Est américaine, doit donc être réalisé sans aucun faux pas. Plus d’une centaine d’ingénieurs s’y relaient actuellement 24h/24 pour s’assurer que tout se déroule comme prévu.

La Nasa a retransmis mardi matin l’événement en direct sur internet. Comme aucun appareil à bord ne peut prendre de photos de l’observatoire lui-même, les seules images disponibles étaient celles de la salle de contrôle des opérations, où les équipes chargées du déploiement ont applaudi de joie.

«L’ambiance était difficile à décrire. C’était un moment incroyable. Il y avait beaucoup de joie, beaucoup de soulagement», a déclaré à des journalistes Hillary Stock, en charge du déploiement du pare-soleil chez Northrop Grumman, partenaire de la Nasa. «Tout s’est passé sans problème», a-t-elle ajouté.

Le bouclier mesure environ 20 mètres sur 14 et est conçu en forme de diamant. Ses couches, aussi fines qu’un cheveu, étaient auparavant pliées comme un accordéon, et sont désormais espacées de quelques dizaines de centimètres les unes des autres.