ScienceMéthode suisse révolutionnaire pour percer le secret des glaces millénaires
Des chercheurs de l’Université de Berne et de l’EMPA ont développé une nouvelle technologie pour analyser les glaces vieilles de 1,5 million d’années et mieux comprendre les changements climatiques.
Un jour peut-être, les carottes de glaces vieilles de plus d’un million d’années n’auront plus de mystère pour la science. En effet, des chercheurs de l’Université de Berne et du Laboratoire fédéral d’essai des matériaux et de recherche (EMPA) ont développé une nouvelle technologie pour mieux analyser les glaces anciennes. Elle doit aider les chercheurs à mieux comprendre les changements climatiques, font-ils savoir jeudi.
La nouvelle technique permet de mesurer, avec une précision maximale, les gaz à effet de serre tels que le CO₂, le méthane et le protoxyde d’azote ainsi que la composition isotopique du carbone du CO₂ dans de très petits échantillons de glace. Ceci à l’aide d’un nouveau spectromètre laser capable de mesurer ces gaz sur seulement 1,5 ml d’air. «Atteindre une telle précision dans des échantillons aussi petits a longtemps été difficilement imaginable. Nous sommes fiers que cela permette d’étudier les précieuses carottes de glace», souligne Lukas Emmenegger, directeur du département Substances étrangères à l’air/technique environnementale de l’EMPA.
Quant à l’Université de Berne, elle a conçu et construit le nouveau système d’extraction par sublimation qui permet d’extraire continuellement et sans contamination de petits échantillons d’air d’une carotte de glace.
Un gros forage en cours en Antarctique
Tout ceci a été développé alors qu’un consortium européen, auquel participe l’Uni de Berne, est à la recherche de la glace la plus ancienne de la Terre. Un forage en Antarctique a déjà permis d’atteindre une profondeur de 808 mètres dans le cadre du projet «Beyond EPICA – Oldest Ice». L’objectif est de forer d’ici à 2025 jusqu’à 2700 mètres, afin de remonter 1,5 million d’années dans le passé et de recueillir des données sur l’évolution de la température, la composition de l’atmosphère et le cycle du carbone.
Il faut dire que dans la glace vieille de 1,5 million d’années, «15’000 à 20’000 ans d’histoire climatique sont comprimés dans seulement un mètre de carotte de glace», explique l’EMPA. Ces carottes représentent «des archives climatiques particulièrement importantes», car elles seules contiennent l’air du passé qui permet de mesurer directement les concentrations de gaz à effet de serre dans l’histoire.