LHC: le retour du grand Antti Suomela «ne saurait tarder»!

Presque une année jour pour jour après l’officialisation de son engagement au Lausanne HC, Antti Suomela figurait parmi le gratin du hockey sur glace helvétique, mercredi après-midi, au Bierhübeli de Berne.

La salle de concert de la capitale, revisitée aux couleurs jaunes du sponsor en titre pour l’occasion, accueillait la cérémonie en l’honneur des 14 Top Scorers du championnat de National League. Dont le Finlandais du LHC, qui était accompagné de sa compagne.

La présence du No 11 des Lions à quelques encablures de la Fosse aux Ours permettait de souligner à quel point l’adaptation du joueur de 29 ans à sa nouvelle ligue a été rapide. Et les 12 buts et 41 points inscrits par le Nordique de rappeler que celui-ci a connu un premier exercice en Suisse encourageant dans l’ensemble.

«Cette saison régulière a été okay à mes yeux, tempère le principal intéressé. Ma production en termes de points a ralenti sur la fin, mais je suis vraiment heureux qu’on ait terminé troisième de cette ligue et qu’on ait établi le record de points de l’équipe. Je sais toutefois que je suis capable de faire d’autres choses. Ça ne saurait tarder, c’est en train d’arriver.»

La formation vaudoise aura bien besoin du Antti Suomela de la première moitié de la saison régulière si elle entend passer l’obstacle grison en quarts de finale des play-off. L’international finlandais, muet depuis le 23 janvier et une partie contre… Davos (soit une série de 12 matches), se sent-il davantage observé et surveillé par ses adversaires qu’en début d’exercice?

«Peut-être effectivement qu’on me regarde et qu’on analyse ce que je fais afin de m’arrêter, relève-t-il. Mais c’est normal dans le hockey. Dès lors, je dois faire mieux pour être plus dangereux, marquer plus de buts et faire plus de passes. Tout part de moi, de ce que je fais. Et je dois juste mieux jouer pour être plus décisif.»

Car l’ancien du JYP en Liiga finlandaise, des San Jose Sharks en NHL et du IK Oskarshamn en SHL suédoise n’a trouvé l’ouverture qu’à une seule reprise au cours de ses 20 dernières sorties. De quoi douter pour un buteur de sa trempe?

«Pas vraiment, assure celui qui avait marqué à 39 reprises en 2022-2023. Au début du championnat, on jouait presque trois matches par semaine. Au point qu’on se disait qu’on allait finir la saison régulière avant Noël si on gardait une telle cadence. Puis on a joué qu’un seul match en deux semaines au mois de janvier. Ces changements de rythme ne sont jamais faciles car on perd un peu ses sensations. Je ne peux toutefois pas me cacher derrière ça.»

Alors, l’international finlandais travaille dur pour mettre un terme à sa disette. Pas franchement adepte des excuses, le No 11 des Lions ne mentionne ainsi pas la perte sur blessure et l’absence prolongée de ses partenaires de ligne Miikka Salomäki et Henrik Haapala. Louable, car de nouveaux automatismes ont dû être créés avec les (nombreux) suppléants de ses compatriotes.

«J’essaie toujours de faire de mon mieux et de bien jouer, peu importe avec qui je joue, dit le sympathique attaquant. De toute manière, on n’a que de très bons joueurs dans notre équipe. J’essaie d’adapter mon jeu afin que mes coéquipiers puissent utiliser leur force. Ça m’aide d’ailleurs aussi à mieux jouer. Mais il est vrai que ça demande un peu de temps pour s’habituer parce que tout le monde joue d’une manière quelque peu différente.»

Lundi, Antti Suomela a évolué au milieu de Théo Rochette et Jiri Sekac lors de l’ultime journée de la saison régulière. Le trio s’est montré à son avantage, les deux premiers cités s’associant même pour inscrire le quatrième but vaudois (succès 4-1 contre Zoug). De bon augure avant les play-off?

«Je patiente depuis tellement de semaines maintenant que j’espère que ce sera comme avec la bouteille de ketchup, sourit Antti Suomela. Et que dès que le premier but tombera, beaucoup d’autres suivront.»

L’attaquant finlandais pourra réciter ses gammes dès ce jeudi matin, les Lions reprenant les entraînements après deux jours de repos. Avec en ligne de mire le premier acte de la série entre le LHC et Davos, le dimanche 17 mars prochain à la Vaudoise aréna.