Découverte d’une planète qui a deux soleils

Jusqu’en 2011, les astrophysiciens pensaient que des planètes avec des soleils jumeaux, comme Tatooine dans «Star Wars», n’existaient pas. Pourtant, les étoiles binaires, soit des soleils en orbite l’un avec l’autre, sont très courantes, puisque cela concerne plus de la moitié des étoiles semblables à notre Soleil dans la voie lactée.

Mais les scientifiques estimaient que la présence de deux étoiles agitait trop les disques de formation des planètes pour que celles-ci puissent exister. Mais en 2011, le télescope Kepler a découvert la planète qui va hériter de son nom, Kepler 16-b, qui a deux soleils.

Depuis, 13 autres ont été découvertes, dont trois dans le même système, Kepler-47 dans la constellation du Cygne à 5000 années-lumière de la Terre. En 2020, le télescope TESS la NASA a repéré la planète TOI-1338b, qui orbite autour de deux étoiles à 1320 années-lumière. C’est en tentant de déterminer sa masse avec les télescopes de l’observatoire Atacama au Chili que les scientifiques ont découvert une deuxième planète dans ce système, la 15e planète circumbinaire connue à ce jour. Sur 5200 exoplanètes découvertes, cela semble peu, mais les astronomes pensent désormais qu’elles sont aussi fréquentes que les planètes autour d’étoiles uniques.

Cette nouvelle venue a été nommée BEBOP-1c, d’après le nom du projet de recherche, BEBOP, Binaries Escorted By Orbiting Planets (Binaires escortées par des planètes en orbite), explique Space.com. Il s’agit d’une géante gazeuse qui fait 65 fois la masse de la Terre, orbitant autour de ses soleils à 79% de la distance moyenne de la Terre avec notre Soleil. Elle met 215 jours pour une orbite complète.

BEBOP-1c est la première planète circumbinaire à être découverte grâce à la technique de la vitesse radiale. C’est celle qui consiste à repérer la présence de planètes grâce aux oscillations des orbites des étoiles. La méthode du transit se base, elle, sur la différence de lumière provoquée par le passage d’une étoile devant son soleil de notre point de vue.

«Jusqu’à présent, des planètes circumbinaires ont été découvertes en transit par les télescopes spatiaux Kepler et TESS, qui ont coûté des centaines de millions de dollars», a déclaré l’auteur principal de l’étude parue dans «Nature Astronomy» Matthew Standing, astrophysicien à l’Open University en Angleterre. Pour lui, cela montre que «vous n’avez pas besoin de télescopes spatiaux coûteux pour détecter ces planètes mais on peut le faire à partir de télescopes au sol avec une planification et une sélection de cibles minutieuses».

La découverte de BEBOP a été facilitée par le fait que son étoile secondaire est bien plus petite et plus faible que la primaire, donc les deux signaux n’interfèrent pas avec les télescopes. Mais les techniques de détection s’améliorant, même les planètes circumbinaires orbitant dans des systèmes avec deux étoiles de taille similaire, systèmes qui sont les plus courants, devraient également être découvertes dans un avenir proche.