Hockey sur glace: En NHL, un entraîneur de 71 ans est nommé à Ottawa

Alors que la saison du championnat de NHL n’est vieille que de deux mois, un quatrième entraîneur en chef a été congédié lundi.

Après Jay Woodcroft (Edmonton) le 12 novembre, Dean Evason (Minnesota) le 27 novembre et Craig Berube (St.Louis) le 13 décembre, c’est D.J. Smith (Ottawa) qui a été contraint de vider son bureau du Canadian Tire Centre à Kanata situé à une trentaine de kilomètres de la colline parlementaire, lundi en fin de journée.

En poste depuis quatre ans et deux mois, l’Ontarien a été remplacé par un autre Ontarien francophone, le vétéran Jacques Martin (71 ans) qui a été nommé à titre intérimaire. Le natif de Saint-Pascal a également porté le képi de chef derrière le banc des Florida Panthers et du Canadien de Montréal. Ces dernières années, il avait assumé des fonctions d’adjoint à Pittsburgh, chez les New York Rangers et parlait régulièrement de hockey sur des canaux radiophoniques.

Martin devient ainsi l’homme de banc en activité le plus âgé de la NHL, reléguant le Néo-Brunswickois de Winnipeg Rick Bowness (68 ans et, pour l'anecdote, un ancien des Sens) à la deuxième place.

Dans l’histoire de la ligue, l’entraîneur le plus âgé a été l’Ontarien Al Arbour, décédé en 2015. Le 3 novembre 2007, lorsque les New York Islanders lui avaient consenti un contrat d’un jour afin qu’il puisse diriger son 1500e match, il avait 75 ans. Il n’avait plus dirigé de rencontre depuis 1994.

Ancienne légende du club de la capitale canadienne, l’ex-attaquant Daniel Alfredsson agira en qualité d’entraîneur adjoint.

Le bilan de Smith, dont l’équipe n’a collecté que 22 points en 26 matches depuis l’entame de la campagne 2023-2024 pour figurer au dernier rang de l’Association de l’Est: 131 succès, 154 défaites en 60 minutes, 32 revers en plus de 60 minutes. Son club restait de surcroît sur une série de quatre déconvenues.

Pour Martin, il s’agit d’un retour chez les Sénateurs puisqu’il avait piloté l’équipe entre 1996 et 2004. En 1999, il avait décroché le trophée Jack Adams remis à l'instructeur de l’année. En 2002, il figurait dans le staff des entraîneurs du Canada qui s’était paré d’or aux Jeux olympiques de Salt Lake City.

«Le timing d'un congédiement n’est jamais idéal, mais j'ai pris la décision d'amener de l'espoir à nos joueurs dans cette recherche de constance», a commenté Steve Staios, le président des Ottawa Senators.