Fossile – Un embryon de dinosaure s’apprêtait à éclore comme un oiseau

Des scientifiques ont annoncé mardi avoir découvert un embryon de dinosaure magnifiquement conservé, datant d’il y a au moins 66 millions d’années et se préparant à sortir de son œuf, tel un oiseau. Ce fossile d’oviraptorosaure, découvert à Ganzhou, en Chine, a été nommé par les chercheurs «Baby Yingliang».

«C’est l’un des meilleurs embryons de dinosaures jamais retrouvés», a dit à l’AFP Fion Waisum Ma, de l’université de Birmingham et co-auteure de l’étude, publiée dans iScience.

«Baby Yingliang» a été retrouvé le dos courbé, ses pieds de chaque côté de sa tête, avec celle-ci rentrée sur son ventre. Une position qui n’avait encore jamais été vue chez les dinosaures, mais qui est bien connue chez les oiseaux.

Lorsque les oisillons se préparent à éclore, ils stabilisent leur tête sous une aile, tout en perçant leur coquille avec leur bec. Les embryons n’arrivant pas à se mettre dans cette position ont de plus grandes chances de mourir d’une éclosion ratée. «Cela indique qu’un tel comportement chez les oiseaux modernes trouve son origine chez leurs ancêtres dinosaures», explique Fion Waisum Ma.

Une alternative aurait pu ressembler à ce que font les crocodiles, qui adoptent eux une posture assise, avec leur tête seulement penchée sur leur ventre.

Les oviraptorosaure, dont le nom signifie «lézard voleur d’œufs», étaient des dinosaures à plumes vivant en Asie et en Amérique du Nord durant l’époque du Crétacé supérieur. Ils pouvaient avoir des formes de becs et des régimes alimentaires différents, et leur taille allait de celle de singes à celle d’énormes gigantoraptors, mesurant huit mètres de long.

Baby Yingliang mesure, lui, 27 centimètres de la tête à la queue et repose dans un œuf de 17 centimètres de long au Yingliang Stone Nature History Museum.

Selon les scientifiques, il est vieux d’entre 72 et 66 millions d’années, et a probablement été si bien préservé grâce à un glissement de boue l’ayant enseveli et protégé des charognards. Il aurait grandi jusqu’à faire deux ou trois mètres de long s’il avait atteint l’âge adulte, et se serait nourri de plantes.

Ce spécimen faisait partie d’un groupe de plusieurs fossiles d’œufs, laissés de côté et oubliés durant des années. Les chercheurs ont suspecté qu’ils puissent contenir des dinosaures et ont gratté une partie de la coquille pour découvrir Baby Yingliang.

«Cet embryon de dinosaure dans son œuf est l’un des plus beaux fossiles que j’aie jamais vu», a déclaré dans un communiqué le professeur Steve Brusatte, de l’université d’Edimbourg et membre de l’équipe de recherche. Le spécimen «ressemble exactement à un oisillon enroulé dans son œuf, ce qui apporte une preuve de plus que les nombreuses caractéristiques des oiseaux aujourd’hui découlent de leurs ancêtres dinosaures», a-t-il ajouté.

Les chercheurs espèrent pouvoir étudier l’embryon avec davantage de précision en utilisant des techniques d’imagerie, afin de faire apparaître tout son squelette.