Covid: La pilule de Merck accusée d’accélérer les mutations du virus

La pilule anti-Covid de Merck risque-t-elle d’aggraver la pandémie? Des chercheurs affirment que ce traitement contribue à faire émerger des mutations du virus, avec un risque, pour l’heure théorique, de donner naissance à des variants dangereux.

«Le traitement au molnupiravir a laissé une trace visible dans les bases de données mondiales de séquençage» du génome du virus, conclut une étude publiée lundi dans la revue «Nature». Le molnupiravir est un traitement développé par le géant pharmaceutique américain Merck (dit MSD à l’international).

Mis sur le marché en 2021, il s’agissait de la première pilule anti-Covid, une avancée notable pour un arsenal pharmaceutique qui n’était jusqu’alors composé que de vaccins et de traitements nécessitant une administration complexe par intraveineuse.

Mais le molnupiravir, vendu sous le nom Lagevrio, a vite fait l’objet de critiques. Celles-ci ont en partie visé son efficacité limitée, notamment par rapport à son grand concurrent, le Paxlovid de Pfizer, qui l’a rapidement rejoint sur le marché. Surtout, son mode d’action a provoqué de vives réticences. Contrairement à d’autres antiviraux, comme le Paxlovid, le Lagevrio agit en s’intégrant directement au génome du virus.

L’objectif est de déclencher une série de mutations de plus en plus désordonnées, qui aboutissent à terme à l’extinction du virus dans l’organisme. Mais des chercheurs ont, dès son lancement, estimé que ce mécanisme risquait de favoriser l’apparition de virus mutants et transmissibles d’un individu à l’autre.

Ce risque avait contribué à une certaine frilosité des autorités sanitaires, comme la FDA américaine, qui n’avait approuvé le molnupiravir qu’à une faible majorité, ou la Haute Autorité de santé française, qui l’a carrément écarté.

C’est dans ce contexte que s’inscrit l’étude publiée lundi, alors que l’étoile de la pilule de Merck a déjà pâli au vu de sa faible efficacité, mais qu’elle reste encore largement prescrite dans certains pays, notamment en voie de développement.

Les chercheurs ont étudié une vaste base de données qui rassemble les génomes des virus recueillis chez de nombreux patients à travers le monde. Pour eux, la conclusion est sans appel: l’usage du molnupiravir est associé à l’apparition de mutations spécifiques. Ils ont constaté l’apparition d’une «signature» spécifique au moment où la pilule avait commencé à être prescrite dans certains pays. Par contraste, elle est presque absente dans les endroits où le traitement n’était pas approuvé.

En résumé, ce traitement «peut donner naissance à des virus qui ont muté de façon notable et qui restent viables, voire dans certains cas transmissibles», a expliqué l’un des auteurs, le généticien Theo Sanderson.

Ces conclusions ont été rejetées par Merck. Selon le laboratoire américain, l’étude ne met en avant qu’une corrélation, sans permettre d’affirmer un lien de cause à effet entre son traitement et ces mutations.