Pendant longtemps, la Terre aurait eu des jours de 19 heures

Il y a des milliards d’années, la Lune était plus proche de la Terre qu’elle ne l’est maintenant. Mais «au fil du temps, la Lune a volé l’énergie de rotation de la Terre pour se propulser sur une orbite plus élevée», a déclaré Ross Mitchell, géophysicien à l’Institut de géologie et de géophysique de l’Académie chinoise des sciences. A priori, cet éloignement devait être régulier, entraînant un ralentissement tout aussi régulier de la rotation de notre planète.

Mais ce n’est pas ce que révèle l’étude dont ce chercheur est le premier auteur et qui a été publiée dans «Nature GeoScience». Lui et son équipe ont estimé les différentes durées d’une journée au fil du temps. Ils ont utilisé pour cela la cyclostratigraphie, une technique qui se concentre sur la variation des dépôts sédimentaires des roches. Elle permet d’identifier les «cycles de Milankovitch», soit les changements dans l’orbite et la rotation de la Terre qui ont affecté le climat de la planète, explique LiveScience.

Ils ont alors constaté qu’au milieu du Protérozoïque (période qui s’étend de 2,5 milliards d’années à 541 millions d’années), la Lune a cessé de s’éloigner de la Terre et est restée à la même distance pendant 1 milliard d’années. Le jour durait alors à ce moment-là 19 heures.

Les scientifiques appellent cette période le «milliard ennuyeux» en raison de la relative stabilité de l’activité tectonique de la Terre, du climat stable et de l’évolution biologique plus lente. Ennuyeux, peut-être, mais qu’est-ce qui explique cette longue immobilité de la Lune, avant qu’elle ne s’éloigne à nouveau?

Selon les scientifiques, l’attraction gravitationnelle de la Lune contrôle nos marées, ralentissant ainsi la rotation de la planète. Cependant, le soleil exerce également une attraction gravitationnelle sous la forme de marées atmosphériques solaires qui se produisent lorsque la lumière du soleil chauffe la surface de la Terre et accélère la rotation de la planète. Donc la Lune ralentit la Terre et le Soleil l’accélère.

De nos jours, les marées lunaires sont environ deux fois plus fortes que les marées atmosphériques solaires, ce qui signifie que ce sont elles qui ont plus d’influence sur la vitesse de rotation de la Terre. Mais pendant le milliard ennuyeux, la Terre tournait plus vite, donc le moment de l’attraction de la Lune était plus faible qu’aujourd’hui. «Si dans le passé ces deux forces opposées étaient devenues égales l’une à l’autre, une telle résonance de marées aurait fait que la durée du jour de la Terre aurait cessé de changer et serait restée constante pendant un certain temps», a déclaré Uwe Kirscher, coauteur de l’étude et chercheur à l’Université Curtin en Australie. C’est ce qui semble s’être produit.

Ce milliard d’années avec la Lune «bloquée», on a également enregistré un ralentissement de l’augmentation de l’oxygène dans l’atmosphère. Cela s’est à nouveau accéléré quand la Lune a recommencé à s’éloigner. Moins d’oxygène, donc un ralentissement de l’évolution de la vie sur la Terre. Tout concorde.