Hockey – Rétrospective 2023 (1/2): Quand «La Tchaux» s’embrasait pour son club de hockey

Plus de 5200 billets écoulés en une demi-heure. Grisante était l'atmosphère à La Chaux-de-Fonds au printemps dernier. En témoigne cette vente de billets record pour le dernier match de la saison 2022-2023 contre Ajoie. Cette effervescence autour des Abeilles n'était pas sans rappeler les «six glorieuses», nous a-t-on dit, lorsque René Huguenin et ses partenaires régnaient sur la Suisse.

Un demi-siècle après le sixième et dernier sacre national du HCC, la patinoire des Mélèzes s'est à nouveau embrasée. Si bien que ses vétustes planchers boisés ont tremblé, se sont presque affaissés, sous le poids de la géniale euphorie des milliers de spectateurs, au rythme de «Sweet Caroline» et des exploits de la coqueluche norvégienne Sondre Olden.

Plusieurs semaines durant, l'antre chaux-de-fonnier a été le poumon de la ville du haut du canton. Nouvelle et ancienne génération se sont unies et mélangées autour de l'équipe de Louis Matte. Toute la finale contre Olten s'est ainsi disputée à guichets fermés, l'intégralité du barrage de promotion/relégation face au voisin jurassien également.

Des vagues de supporters ont déferlé sur la patinoire des Mélèzes. Sur le Kleinholz et la Raiffeisen Arena aussi. Toujours plus compactes, plus fières, plus euphoriques. Des marques de soutien en faveur des Abeilles ont également coloré la ville. Boucheries, boulangeries... Tous les magasins ont mis la main à la pâte et décoré leur vitrine à la gloire du capitaine Daniel Carbis et des autres héros de l’équipe.

Toutes les discussions dans les cafés et bars du coin évoquaient, à un moment ou à un autre, la fabuleuse épopée des hockeyeurs haut-neuchâtelois. Décrite par les plus anciens comme une «vraie» ville de hockey, La Chaux-de-Fonds s'est montrée à la hauteur de sa réputation.

Le clou du spectacle? Cette incroyable communion entre public et joueurs, dans la nuit du 21 au 22 mars, pour célébrer le titre de deuxième division conquis sur la glace d'Olten. Feux d'artifice, fumigènes, pétards, tambours et chants: l'accueil réservé aux hockeyeurs de «La Tchaux» a été grandiose. Tout comme la fête populaire, qui s'est prolongée jusqu'au petit matin dans la fan-zone spécialement construite pour l'occasion.

Mais comme les plus belles histoires sont aussi souvent les plus tristes, le HCC a longtemps pu croire à un retour dans l'élite, vingt-deux ans après l'avoir quittée. Il a poussé le voisin ajoulot dans ses derniers retranchements, sans jamais pouvoir conclure cette série de promotion/relégation (défaite 4-2, après avoir mené 0-2). Cruelle a été l'issue de cette extraordinaire saison dans la métropole horlogère, qui a eu le mérite de raviver la flamme du passé. À l’heure du décompte final, pareilles émotions avaient peut-être davantage de valeur qu'une promotion.