Christie’s vend aux enchères une collection de bijoux au parfum de soufre

Christie’s lance à partir de mercredi la vente aux enchères en ligne de centaines de bijoux ayant appartenu à la milliardaire autrichienne Heidi Horten, dont le mari, un homme d’affaires allemand, a fait fortune sous les nazis. Plus de 700 pièces qui furent en possession de cette mécène autrichienne (1941-2022) font partie de cette collection estimée à plus de 150 millions de dollars.

Quatre cents lots seront dispersés en salle à Genève les 10 et 12 mai, les autres seront mis en ligne du 3 au 15 mai puis en novembre. Cette vente pourrait éclipser les précédents records établis par Christie’s lors des ventes de biens ayant appartenu à l’actrice Elizabeth Taylor en 2011 et de la collection «Maharajas et magnificence moghole» en 2019, qui ont toutes deux dépassé les 100 millions de dollars.

«C’est un moment historique pour Christie’s», a affirmé Anthea Peers, présidente de la région Europe, Afrique et Moyen-Orient. Parmi les lots figurent des pièces exceptionnelles du XXe siècle signées Cartier, Harry Winston, Boivin et Van Cleef & Arpels, ainsi qu’une importante sélection de perles, de pièces en jade et de créations Bulgari des années 1970, 1980 et 1990.

D’après le classement Forbes, à sa mort, Heidi Horten était à la tête d’une fortune de 2,9 milliards de dollars. Elle était la veuve de Helmut Horten, propriétaire d’une des plus grandes chaînes de grands magasins en Allemagne et décédé en 1987 à Croglio, au Tessin, où se trouve la fondation qui porte son nom.

La fondation le décrit comme un «entrepreneur doté d’un sens aigu de la responsabilité sociale» qui lança à la fin des années 1950 «le premier supermarché allemand basé sur les habitudes de consommation américaines». Le Canton du Tessin souligne sur son site en ligne qu’il «a bâti son empire à partir des années 1930 au cours desquelles il acquiert de nombreuses propriétés».

En 1936, trois ans après l’accession d’Adolf Hitler à la chancellerie allemande, Helmut Horten a repris la société textile Alsberg basée à Duisburg, près de Düsseldorf, après la fuite de ses propriétaires juifs, avant de reprendre plusieurs autres magasins appartenant à des Juifs avant la guerre.

Il a par la suite été accusé par certains d’avoir profité de la spoliation de biens juifs. «Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, il a été capturé par les Britanniques et interné jusqu’en 1948 dans un établissement de l’ouest de l’Allemagne», indique à ce sujet le canton.

Selon un rapport publié en janvier 2022 par des historiens mandatés par la fondation Horten, le magnat a bien été membre du parti nazi, avant d’en être exclu, et le comité de dénazification l’a par la suite disculpé. Mais l’origine de sa fortune, dont sa femme a hérité, jette le trouble sur la vente aux enchères, que certains historiens ont critiquée.

Sur son site, Christie’s souligne que «les pratiques commerciales de Helmut Horten pendant l’ère nazie, pendant laquelle il a acheté des entreprises juives vendues sous la contrainte, sont bien documentées». La maison genevoise indique aussi que le produit de la vente ira à la Fondation Heidi Horten ainsi qu’à la recherche médicale, la protection de l’enfance et à d’autres activités philanthropiques que la riche héritière a soutenues pendant de nombreuses décennies.

Christie’s donnera pour sa part «une contribution significative» des commissions liées à la vente à «une organisation qui fait progresser la recherche et l’éducation sur l’Holocauste».