Hockey sur glace: Le HC La Chaux-de-Fonds a retrouvé sa ferveur populaire

Dimanche 5 février, le HC La Chaux-de-Fonds s’assurait de remporter la saison régulière de Swiss League au terme d’une victoire contre Bâle (6-5 ap). Ce quinzième succès de rang, acquis devant 3715 spectateurs, est la preuve de la nouvelle énergie qui porte les Abeilles. «C’était l’objectif quand on a repris le club, raconte Olivier Calame, le président du club. Relancer une dynamique sportive positive et redonner envie aux gens de venir aux Mélèzes.»

Et le moins que l’on puisse dire est que l’exercice régulier 2022-2023 est un franc succès. Sur le plan sportif, le HCC a pulvérisé les attentes d’avant-saison en terminant sur le trône, devant le grand favori Olten. Ces excellents résultats ont eu un impact immédiat sur l’engouement populaire autour du club puisque la moyenne de fréquentation de la patinoire (2407) n’avait plus été aussi élevée depuis 2012-2013 (2529).

«Ce renouveau a été initié l’an passé lors de notre qualification en demi-finale des play-off», se souvient Olivier Calame. Depuis, tout s’est enchaîné à la perfection. «Les gens de La Tchaux ont la banane. Ils sont heureux de revenir au match. Ils viennent nous remercier à la fin des rencontres pour le travail effectué et nous interpellent dans la rue pour parler de hockey», poursuit le président. Avec les play-off qui débuteront mardi soir, l’accroissement des affluences devrait s’intensifier.

C’est le HC Sierre, 8e du championnat, qui se dressera devant la formation dirigée par Louis Matte. Une opposition qui rappelle de bons souvenirs aux deux clubs. En 2010-2011, le HCC de Gary Sheehan, déjà en tête du classement, avait balayé les Valaisans 4-0 en quart de finale. Une année plus tôt, au même stade de la compétition, Sierre avait disposé des Abeilles 4-1. Cette série de play-off est la dernière remportée par les pensionnaires de Graben en deuxième division.

Dix ans plus tard, la situation sportive est presque identique. Le HCC fera office d’immense favori face aux joueurs d’Yves Sarault. Un adversaire qui convient à Olivier Calame. «Généralement, le quart de finale n’est pas le plus attrayant pour les spectateurs, là c’est différent. Jouer contre le seul autre club romand de la catégorie laisse augurer un bel engouement populaire.»

Tant aux Mélèzes qu’à Graben, l’ambiance promet d’être chaude entre deux publics qui ont l’habitude de se déplacer en nombre. «On s’entend très bien avec le HC Sierre et on peut imaginer que des supporters valaisans viendront garnir notre patinoire et vice versa», se réjouit Olivier Calame.

Cette affiche alléchante crée-t-elle des attentes en ce qui concerne la fréquentation de la patinoire? «On ne se fixe pas d’objectif. On est heureux d’avoir augmenté notre moyenne annuelle de 40% et on espère franchir le cap des 3000 dès les quarts», souligne le président.

Son vœu devrait être exaucé. Lundi en début d’après-midi, plus de 2000 billets avaient déjà été vendus. Selon le club, la demande est forte et entre 700 et 800 entrées devraient trouver preneur sur place mardi avant la rencontre. En ce qui concerne l’acte III qui aura lieu samedi, les chiffres des préventes sont déjà similaires. Preuve de l’engouement qu’ont les Chaux-de-Fonniers pour ces play-off.