Diplomatie : Moscou dit avoir échangé Griner contre le marchand d’armes russe Bout

Les États-Unis et la Russie ont procédé jeudi à un échange de prisonniers comprenant la star américaine du basket Brittney Griner et le marchand d’armes russe Viktor Bout, ont annoncé respectivement la Maison-Blanche et le Ministère russe des affaires étrangères.

«Le 8 décembre 2022, à l’aéroport d’Abou Dhabi, la procédure d’échange du citoyen russe Viktor Bout contre la citoyenne américaine Brittney Griner, qui purgeaient respectivement des peines dans des établissements pénitentiaires aux États-Unis et en Russie, a été accomplie avec succès», a indiqué le Ministère russe des affaires étrangères sur Telegram. Moscou a souligné négocier «depuis longtemps» avec Washington en vue de la libération de Viktor Bout, qui y purgeait une peine de 25 ans de prison.

Arrêté en Thaïlande en 2008, puis extradé, Viktor Bout, 55 ans, est surnommé le «marchand de mort». Son parcours a été l’une des inspirations du film «Lord of War» dans lequel Nicolas Cage interprète un trafiquant d’armes cynique. Selon la diplomatie russe, «Washington refusait catégoriquement le dialogue sur l’inclusion (de Viktor Bout) dans un mécanisme d’échange». «Néanmoins, la Russie a continué à travailler activement pour sauver notre compatriote», a-t-elle poursuivi. «Grâce aux efforts déployés, il a été possible de s’entendre avec la partie américaine pour organiser l’échange», a ajouté le Ministère russe des affaires étrangères.

Le président américain Joe Biden a annoncé de son côté que Brittney Griner, détenue en Russie depuis février, était à présent «en sécurité» et «en route» vers les États-Unis. «Il y a quelques instants, j’ai parlé avec Brittney Griner. Elle est en sécurité. Elle est à bord d’un avion. Elle est en route vers les États-Unis», a tweeté le président américain.

Joe Biden a estimé que la basketteuse Brittney Griner avait «bon moral» mais aurait besoin de temps et d’intimité pour surmonter son «traumatisme». L’épouse de la star du basket, Cherelle Griner, se tenant à ses côtés, a exprimé sa «sincère gratitude» au président et à son administration, en se disant «submergée» par l’émotion.

Brittney Griner, 32 ans, considérée comme l’une des meilleures joueuses de basket au monde, avait été arrêtée en février à Moscou en possession d’une vapoteuse contenant du liquide à base de cannabis. Elle avait été condamnée en août à neuf ans de prison pour trafic de cannabis.

Le président Joe Biden a admis jeudi que Washington n’avait pas réussi à libérer de Russie l’Américain Paul Whelan, contrairement à la basketteuse Brittney Griner, mais a promis ne «jamais» abandonner les efforts en ce sens. «Hélas, Moscou traite le cas de Paul (Whelan) de façon différente que celui de Brittney, et même si nous avons échoué à obtenir la libération de Paul, nous n’abandonnerons jamais», a dit Joe Biden au sujet de l’ancien militaire américain, arrêté en décembre 2018 en Russie puis condamné en 2020 à 16 ans de prison pour «espionnage», une condamnation qu’il a dénoncée comme fabriquée de toutes pièces.

Dans un communiqué, la famille de Paul Whelan s’est dite «heureuse» pour Brittney Griner, mais «toujours dévastée» de savoir Paul Whelan dans une prison russe, à l’approche de Noël que la famille passera «pour la quatrième fois» sans lui.