Exploration spatiale - Décollage imminent pour les premiers touristes spatiaux de SpaceX

La fusée est prête sur le pas de tir, les passagers sont impatients après des mois d’entraînement: SpaceX doit faire décoller mercredi soir sa première mission de tourisme spatial, en lançant quatre complets novices pour un très ambitieux voyage de trois jours dans l’espace.

Baptisée Inspiration4, la mission ne comporte aucun astronaute professionnel à bord, une première pour un vol orbital. Le décollage doit avoir lieu à partir de 20h02 (00h02 GMT jeudi), avec une fenêtre de lancement de cinq heures. La météo semblait favorable, avec un ciel ensoleillé mercredi matin.

La fusée Falcon 9, portant à son sommet la capsule Dragon, sera propulsée depuis la mythique aire de lancement 39A du Kennedy Center de la NASA, en Floride, d’où décolla notamment la mission Apollo 11 pour la Lune.

Les quatre Américains à bord doivent voyager plus loin que la Station spatiale internationale (ISS), à une orbite visée de 575 km. Ils feront chaque jour environ 15 fois le tour du globe.

Ils pourront profiter d’une vue spectaculaire à travers un dôme de verre installé pour la première fois au bout de Dragon, qui sera découvert après une manœuvre seulement 13 minutes après le décollage.

Au terme de leur périple, ils entameront une vertigineuse descente pour amerrir au large de la Floride, freinés par d’immenses parachutes.

La mission a été affrétée par le milliardaire Jared Isaacman, 38 ans, patron d’une entreprise de services financiers et pilote aguerri. Le prix qu’il a payé à SpaceX n’a pas été dévoilé, mais se compte en dizaines de millions de dollars. Il sera le commandant à bord, et a offert trois autres sièges à des inconnus.

Hayley Arceneaux, rescapée d’un cancer pédiatrique, est une assistante médicale de 29 ans. Elle sera la plus jeune Américaine à se rendre dans l’espace et la première personne avec une prothèse (de fémur). Chris Sembroski, 42 ans, est un ancien de l’armée de l’Air américaine qui travaille désormais dans l’industrie aéronautique.

Enfin, Sian Proctor, professeure de sciences de la Terre de 51 ans, avait failli en 2009 être sélectionnée pour devenir astronaute pour la NASA. Elle sera seulement la quatrième femme Afro-Américaine à aller dans l’espace.

Le but affiché: effectuer un tournant dans la démocratisation de l’espace, en prouvant que le cosmos est aussi accessible à des personnes n’ayant pas été triées sur le volet, et formées durant des années comme les astronautes. Pour SpaceX, il ne s’agit rien de moins que d’un premier pas vers une humanité multiplanétaire -- la vision ultime d’Elon Musk.

«Nous nous rendons compte de notre chance, et nous essayons d’être très réfléchis dans notre approche, afin d’établir, on l’espère, la norme pour les missions à suivre», a déclaré mardi Jared Isaacman lors d’une conférence de presse. «Ça ne fait que commencer.»

À bord, leurs données biologiques (rythme cardiaque, sommeil…) ainsi que leurs capacités cognitives seront analysées. Ils se plieront également à des tests avant et après le voyage, pour mesurer l’effet sur leurs corps.

Leur entraînement n’a duré qu’environ six mois. Le vol devrait normalement rester entièrement automatisé, mais l’équipage a été formé par SpaceX pour pouvoir prendre le contrôle en cas de situation d’urgence.

Ils ont également été testés physiquement. Ensemble, ils ont effectué un trek dans la neige jusqu’à plus de 3000 mètres d’altitude dans le Nord-Ouest américain, et expérimenté la force g à laquelle ils seront exposés grâce à une centrifugeuse (long bras en rotation rapide) et des vols en jet.

La mission sert par ailleurs d’immense levée de fonds pour l’hôpital pédiatrique de St Jude (Memphis, Tennessee), où travaille Hayley Arceneaux après y avoir été soignée enfant. Dans le vaisseau se trouveront divers objets (ukulélé, 30 kg de houblon destiné à faire sur Terre de la bière saveur espace…) qui seront ensuite mis aux enchères.

Cette mission conclut un été marqué par l’envol de milliardaires au-dessus de l’ultime frontière: d’abord Richard Branson le 11 juillet, à bord du vaisseau de Virgin Galactic, puis quelques jours plus tard Jeff Bezos, avec sa société Blue Origin. Mais ces vols suborbitaux n’offraient que quelques minutes en apesanteur.

Des touristes se sont déjà rendus en orbite: de riches personnalités sont par exemple allées dans l’ISS entre 2001 et 2009, à bord de fusées russes. Mais l’avènement des programmes d’entreprises privées marque aujourd’hui un tournant.

SpaceX, qui a déjà envoyé 10 astronautes vers l’ISS pour le compte de la NASA lors de ses trois précédentes missions habitées, prévoit par la suite d’autres vols de tourisme spatial. Le prochain dès janvier 2022, avec trois hommes d’affaires à bord.