Plafond de la dette: Au Congrès, les républicains avancent leurs pions

Dans la partie de poker menteur qui se joue entre la Maison-Blanche et la Chambre des représentants autour du plafond d’endettement des États-Unis, le républicain Kevin McCarthy a marqué ses premiers points mercredi, avec le vote de son projet prévoyant une baisse sans précédent des dépenses publiques en échange d’une hausse du plafond

Son plan, qui prévoit une baisse de 4500 milliards de dollars des dépenses fédérales sur les dix prochaines années en échange d’une hausse de 1500 milliards du plafond de la dette publique, actuellement à 31’000 milliards de dollars, a en effet été adopté par la majorité républicaine à la Chambre des représentants.

Pour Kevin McCarthy, ce n’était pas gagné. Les discussions se sont poursuivies entre mardi et mercredi afin de convaincre l’ensemble des républicains, tant sa marge de manœuvre est faible, du fait de la majorité réduite dont il dispose.

L’enjeu était d’autant plus important, politiquement, pour le «speaker» de la Chambre, qu’il était également un test sur sa capacité à rassembler au sein de son parti, bien que pris en tenaille entre une minorité d’élus républicains proches de Donald Trump et qui veulent réduire l’influence du gouvernement fédéral d’une part, et des républicains plus modérés, soucieux de l’impact d’un tel plan sur l’économie américaine de l’autre.

En faisant valider son projet, qui ne risque cependant pas d’être suivi par le Sénat, à majorité démocrate, le chef de file républicain réussit à augmenter la pression sur le président américain Joe Biden, qui s’est lancé mardi dans la campagne en vue de sa réélection en 2024. «Le Sénat n’a rien fait. Le président n’a rien fait. La Chambre va relever le plafond et limiter les dépenses de Washington», avait assuré mardi soir Kevin McCarthy.

Le texte prévoit par ailleurs que le Congrès devra se prononcer à nouveau sur le plafond d’endettement du pays fin mars 2024, soit en pleine campagne présidentielle américaine, ce qui en ferait à n’en pas douter l’un des thèmes majeurs. Celle-ci a en réalité déjà commencé mardi. Kevin McCarthy a réagi à l’annonce de la candidature de Joe Biden en estimant que le président semblait «concentré sur son propre futur politique alors qu’il devrait l’être sur le futur des États-Unis».

Le président «Biden aurait dû annoncer qu’il venait finalement à la table des négociations afin de discuter d’une hausse responsable du plafond et ainsi éviter le premier défaut de notre histoire». «Je serai heureux de rencontrer McCarthy mais pas sur le relèvement ou non du plafond de la dette. C’est non négociable», lui a répondu mercredi le président américain, lors d’une conférence de presse à la Maison-Blanche.

Les démocrates estiment en effet que le plafond de la dette n’est pas un sujet négociable, rappelant qu’il ne concerne pas de nouvelles dépenses mais celles déjà votées par le passé, d’administrations issues des deux partis.

Et pour les États-Unis, l’enjeu est de taille: jamais jusqu’ici le pays ne s’est retrouvé en défaut sur sa dette et cette dernière sert de valeur refuge pour le secteur financier mondial, du fait de la solidité de la garantie américaine. Un défaut «provoquerait une catastrophe économique et financière», a de nouveau alerté mardi la secrétaire américaine au Trésor, Janet Yellen.

Contrairement à la majorité des économies avancées, la dette américaine est plafonnée et son niveau doit faire l’objet d’un vote du Congrès afin de suivre sa hausse régulière. Une situation qui s’est déjà produite à 78 reprises depuis le début des années 60, le plus souvent sans difficulté.

Trouver rapidement un consensus est dès lors une nécessité pour les États-Unis, d’autant que le défaut pourrait se produire plus rapidement que prévu initialement.

Dans une note publiée lundi, Moody’s Analytics anticipe ainsi un risque de défaut «possiblement début juin», un risque qui commence à être pris en compte par les investisseurs, comme en témoignent les coûts d’assurance pour se couvrir d’un défaut de paiement des États-Unis, au plus haut depuis 2011.

Le plan de Kevin McCarthy est-il dès lors la solution? Pas nécessairement car, selon Moody’s, ce dernier aurait un impact réel sur l’économie: une baisse de 0,6 point de pourcentage de la croissance potentielle américaine pour 2024 ainsi que la destruction de 780'000 emplois, de quoi faire trembler les républicains modérés.

Le chômage atteindrait 4,6%, contre 3,5% en mars 2023, comparé à un scénario de vote d’un nouveau plafond sans conditions. «Le Congrès doit voter une hausse ou une suspension du plafond de la dette. Il doit le faire sans conditions. Et il ne doit pas attendre la dernière minute», a martelé Janet Yellen mardi.