AstrophysiqueL’eau aurait bien une origine extraterrestre
Des scientifiques ont trouvé dans une météorite tombée en Angleterre l’an dernier des traces d’une eau semblable à celle de notre planète et remontant aux origines de l’univers.
- par
- Michel Pralong
La météorite de Winchcombe a pu être très rapidement récupérée et analysée après s’être écrasée sur Terre.
Natural History MuseumL’eau est essentielle à la vie, qui n’aurait pu apparaître sur Terre sans elle. Mais d’où vient-elle? S’est-elle formée sur notre planète ou est-elle littéralement tombée du ciel. De nouvelles découvertes britanniques semblent indiquer que c’est cette dernière hypothèse qui est vraisemblable. Les scientifiques ont pu déterminer cela en analysant une météorite rare, celle de Winchcombe.
Elle est exceptionnelle pour deux raisons. D’abord parce qu’il s’agit d’une chondrite carbonnée, contenant 2% de carbone et que ces objets célestes sont très rarement retrouvés sur Terre. Ensuite parce qu’elle est tombée en février 2021 dans le Gloucestershire, en Angleterre, après avoir illuminé le ciel. Grâce aux nombreux témoins ayant vu sa chute et à 16 caméras des traqueurs de météorites, elle a pu être récupérée quelques heures après son impact et avant qu’il ne pleuve. Il s’agit donc de l’une des météorites les plus vierges à être analysées, qui n’a pas eu le temps d’être «polluée» par des éléments terrestres.
Vieille de 4,6 milliards d’années
Outre du carbone, les scientifiques du Musée d’histoire naturelle de Londres et ceux de l’Université de Glasgow ont découvert que 11% de son poids était composé d’eau. Celle-ci est enfermée dans des minéraux qui se sont formés lors de réactions chimiques entre des fluides et des roches sur son astéroïde mère aux prémisses de notre système solaire.
La composition de cette eau, son rapport d’isotopes d’hydrogène, ressemble très étroitement à celle de notre eau terrestre. De plus, la météorite contenait des acides aminés qui sont des composants essentiels pour l’origine de la vie. Pour les scientifiques, ce sont des astéroïdes carbonés qui ont été la principale source d’eau de notre planète et lui ont fourni les éléments nécessaires à l’apparition de la vie.
Les chercheurs ont également pu déterminer d’où venait cette météorite. Elle a été arrachée à la surface d’un astéroïde qui se trouvait près de Jupiter et a voyagé vers la Terre durant le dernier million d’années. Datant de 4,6 milliards d’années, elle donne un aperçu de la composition originale de notre système solaire.