Canada – Les autochtones pansent des plaies encore à vif

Pour la première fois depuis qu’elle a annoncé avoir retrouvé 215 restes d’enfants enfouis sur le site d’un ancien pensionnat catholique, à Kamloops, dans l’ouest du Canada, la communauté de Tk’emlups te Secwépemc va accueillir, lundi, le Premier ministre canadien, Justin Trudeau. Au cours des derniers mois, «de vieilles blessures ont été rouvertes», explique sa cheffe, Rosanne Casimir.

La localisation de ces restes humains a été une éprouvante confirmation pour les nombreuses communautés autochtones, qui ont témoigné, depuis des années, du calvaire subi par des milliers d’enfants disparus pendant leur séjour en pensionnat. Plus de mille tombes ont depuis été retrouvées près d’autres pensionnats, ravivant un douloureux pan de l’histoire canadienne et sa politique d’assimilation forcée des Premières Nations.

«Être là, à nouveau, était très, très dur», raconte Evelyn Camille, une survivante du pensionnat, la gorge serrée par des sanglots. «Il y avait beaucoup d’abus et de faim à l’intérieur du bâtiment de briques rouges», dénonce celle qui y a passé dix années de sa vie, autour de 1940. «Ils nous appelaient les Indiens affamés», se souvient cette femme de 82 ans, pour qui le sujet est encore très sensible.

Connue depuis des décennies au sein des communautés autochtones, cette page sombre de l’histoire a été documentée dans un long rapport d’une commission d’enquête qui avait conclu, en 2015, à un «génocide culturel». Rosanne Casimir rappelle qu’il reste «encore de nombreuses questions sans réponses». «Pourquoi le gouvernement n’a-t-il rien fait avant? Nous avions dit notre vérité et ce que nous savions déjà: pourquoi éclate-t-elle au grand jour seulement maintenant et pourquoi les gens nous écoutent-ils aujourd’hui?»

Créé en 1890 et géré par l’Église catholique, puis par le gouvernement fédéral, l’ancien pensionnat de Kamloops a été le plus gros du pays, accueillant jusqu’à 500 élèves, avant de fermer ses portes en 1978. De la fin du XIXe siècle aux années 1990, près de 150’000 enfants autochtones ont été enrôlés de force dans 139 pensionnats à travers le pays, où ils ont été coupés de leurs familles, de leur langue et de leur culture. Des milliers n’en sont jamais revenus.

Pour guérir, Evelyn Camille a contribué à créer une école mettant en avant la culture et la langue de sa communauté, que voulaient précisément nier ces pensionnats. Apprendre à de jeunes enfants à se présenter, à être fiers de leur identité, a été une façon pour cette survivante d’avancer. «Je ne pense pas que j’aurais pu m’en sortir sans en parler. Nous en avons besoin pour guérir», insiste-t-elle.

Au-delà des symboles, la communauté exhorte le gouvernement canadien et l’Église catholique à partager toutes les informations susceptibles de permettre l’identification des enfants, comme les registres de fréquentation scolaire. «C’est très important pour apporter la paix aux différentes familles», assure Evelyn Camille. «Nous croyons que lorsque les enfants ont perdu la vie, leur voyage n’était pas terminé et que leur esprit est resté avec leur corps. Ils attendent là depuis longtemps, et maintenant qu’ils ont été découverts, on doit d’abord trouver qui ils sont, qui ils étaient pour qu’ils puissent terminer ce voyage.»