Espace: La sonde lunaire américaine a probablement atterri sur le côté

L’entreprise américaine Intuitive Machines, la première société privée à avoir aluni, a annoncé vendredi que sa sonde s’était probablement retrouvée allongée sur un côté au lieu d’atterrir à la verticale sur la Lune, mais que des données scientifiques et images devraient malgré tout pouvoir être récupérées.

La sonde Odysseus d’Intuitive Machines, qui mesure plus de 4 mètres de haut, s’est posée sur la Lune à 00h23 vendredi, devenant le premier appareil américain à le faire depuis plus de 50 ans. Mais des rebondissements, notamment une défaillance de son système de navigation, ont compliqué la descente finale.

«Nous pensons» qu’Odysseus s’est «pris le pied sur la surface et que l’alunisseur s’est renversé», a expliqué lors d’une conférence de presse Steve Altemus, PDG et co-fondateur d’Intuitive Machines. À l’aide d’une maquette de l’alunisseur, il a montré l’appareil sur un côté, mais avec sa partie supérieure probablement appuyée sur «une roche», lui permettant d’être partiellement «surélevée», selon les analyses de cette jeune société, fondée en 2013 et basée à Houston, au Texas.

L’alunisseur produit malgré tout de l’énergie grâce à ses panneaux solaires situés et peut donc fonctionner, a-t-il dit, précisant qu’une sonde de la Nasa en orbite lunaire devrait essayer de prendre des photos «ce week-end», qui pourraient confirmer la position exacte d’Odysseus.

La société avait déclaré jeudi soir que l’appareil avait atterri «debout», mais cette affirmation s’était basée sur des données erronées, a ajouté le PDG. L’appareil transporte notamment des instruments scientifiques de la Nasa, qui souhaite explorer le pôle sud de la Lune avant d’y envoyer ses astronautes, dans le cadre de ses missions Artémis.

Par chance, la plupart des cargaisons transportées par l’alunisseur se trouvent du côté ne faisant pas face à la surface lunaire, a déclaré Steve Altemus. Certaines antennes sont toutefois pointées vers le sol, limitant les capacités de transmissions de données.

Autre déception: un petit engin équipé de caméras et appelé EagleCam, développé par l’université d’aéronautique Embry-Riddle, devait être éjecté de l’alunisseur au dernier moment pour capturer de l’extérieur l’atterrissage.

Malheureusement, à cause des complications rencontrées durant cette phase, le déploiement d’EagleCam a été reporté, a déclaré l’université vendredi. Celui-ci est désormais prévu durant la mission au sol, ce qui pourrait permettre d’obtenir une vue externe de l’alunisseur.

L’alunissage, même s’il n’était donc pas parfait, marque tout de même une réussite pour la Nasa, qui avait passé un contrat à 118 millions de dollars (104 millions de francs) avec Intuitive Machines pour qu’elle transporte six instruments scientifiques lors de cette mission, nommée IM-1.

L’un d’entre eux a d’ailleurs vraisemblablement sauvé le voyage. Le système de navigation de l’alunisseur n’ayant pas fonctionné comme prévu, l’entreprise a dû improviser. Durant un tour de Lune supplémentaire ajouté juste avant la descente tant redoutée, des employés ont programmé in extremis un système de lasers de la Nasa pour qu’il guide l’alunisseur.

Ce système, qui a pour but d’améliorer la précision des atterrissages, devait être activé pour la première fois dans l’espace durant cette mission, lors d’un test. Mais il a finalement été utilisé avec succès comme système de navigation principal. Les opérations au sol d’Odysseus doivent durer sept jours environ au maximum, avant que la nuit ne s’installe sur le pôle sud lunaire.

Intuitive Machines a d’ores et déjà reçu des félicitations du monde entier, y compris de sociétés concurrentes ayant elles-mêmes tenté la manœuvre récemment, sans succès: la start-up japonaise ispace, qui s’était écrasée sur la Lune l’année dernière, et l’américaine Astrobotic, qui n’était pas parvenue à atteindre l’astre en janvier.