Hockey sur glace: Akira Schmid envoie New Jersey au 2e tour des play-off de NHL

Le héros obscur du premier tour des séries éliminatoires de NHL, qui s’est achevé dans la nuit de lundi à mardi, est suisse. Son identité: Akira Schmid (22 ans).

Le gardien emmentalois, qui a capté ou détourné les 31 tirs des membres des New York Rangers (4-0) lors de l’acte VII qui s’est disputé au Prudential Center, a en effet guidé New Jersey vers une première qualification pour la deuxième ronde depuis 2012.

Décoré de la première étoile, le 136e choix du repêchage de 2018 a, comme le démontre sa statistique, été l’élément déclencheur du renouveau des Diablotins dans cette «Bataille de la Rivière Hudson». Envoyé devant le filet à la place du Tchèque Vitek Vanecek alors que les Blueshirts avaient remporté les deux premiers actes, Akira Schmid a livré cinq matches, savouré quatre succès, effectué deux blanchissages et rendu une carte de 95,1% d’arrêts.

Éblouissant et calme dans la septième manche, il a fermé la porte dans la première période avant que ses coéquipiers ne laissent parler leur vitesse pour étouffer des Rangers débordés. «J’étais quand même un peu nerveux, a-t-il concédé après la rencontre. Mais j’ai été bien aidé par les gars, qui ont bloqué des tirs et ont joué de manière compacte devant moi.»

Dans l’histoire de la NHL, le Bernois est devenu le cinquième rookie à préserver sa cage inviolée dans un match 7. Les autres: Carey Price avec Montréal en 2008, Ilya Bryzgalov avec Anaheim en 2006, Félix Potvin avec Toronto en 1993 et Chico Resch avec les NY Islanders en 1975.

Dans ce match qui s’est décanté à la 30e minute lorsque l’attaquant ontarien Michael McLeod a ouvert la marque en désavantage numérique, le joueur de centre valaisan Nico Hischier (24 ans) a été crédité d’une mention d’aide sur le 2-0 inscrit à la 36e minute par l’ailier slovaque Tomas Tatar.

Le face-à-face aurait pu tourner au cauchemar pour l’ailier droit appenzellois des Devils Timo Meier (26 ans), violemment chargé par le défenseur américain Jacob Trouba à huit minutes du coup de klaxon.

Secoué par cette collision légale, le Suisse a rejoint les vestiaires avant de retrouver sa place sur le banc de l’équipe entraînée par Lindy Ruff à la 58e minute. Lors du traditionnel défilé des poignées de main de fin de série, il était souriant et a même accepté l’accolade de Trouba.

Aligné pendant 23’07’’, le défenseur zurichois Jonas Siegenthaler (25 ans) a, lui, été le joueur de champ le plus utilisé par le personnel d’entraîneurs des Devils.

En deuxième ronde, New Jersey sera opposé à Carolina, qui aura l’avantage de la glace.