Hockey sur glace: Mais qui est «Flipper», le nouveau moteur d’Ambri?

Pour remplacer le Tchèque Filip Chlapik (24 buts la saison passée), Ambri a mis le grappin sur le Québécois de 28 ans Laurent Dauphin. L’ancien joueur de l’organisation de NHL des Arizona Coyotes porte non seulement le nom le plus cool de la ligue, il a aussi marqué les esprits en ce début de saison (5 matches, 6 points). 

«Tout le monde l’appelle «Flipper» (ndlr: en référence à la légendaire série TV des années 60, «Flipper le dauphin»)», se marre René Matte, entraîneur adjoint d’Ambri. Flipper, c’est d’ailleurs aussi le pseudo que Laurent Dauphin utilise sur son compte Instagram en guise de clin d’oeil. 

Blague à part, le nouveau renfort d’Ambri s’est vite adapté au championnat de Suisse. «C’est un solide centre two-way, très régulier, qui va être à fond tous les soirs, décrypte René Matte. Avec lui, on sait à quoi s’attendre à chaque match. Il a bon coup de patin, de la vitesse, des qualités offensives et du coffre en phase défensive. Il nous apporte aussi beaucoup de leadership.» Bien que les deux hommes soient québécois, ils ne se connaissaient pas personnellement avant l’arrivée de Dauphin à Ambri. «Notre seul lien était qu’il a joué en juniors à Chicoutimi, et que j’ai aussi coaché là-bas plus tôt dans ma carrière», précise Matte. 

Laurent Dauphin faisait partie de la classe 2012 de l’équipe canadienne des moins de 18 ans, médaillés de bronze aux Mondiaux cette année-là. Le chef de file de la sélection? Un certain Connor McDavid, devenu entre-temps le meilleur joueur de la planète sous le maillot des Edmonton Oilers. Dans l’équipe de 2012 se trouvait un autre joueur qui, comme Dauphin, évolue désormais en National League: Frédérik Gauthier, le robuste joueur de centre du HC Ajoie. Gauthier et Dauphin se connaissent d’ailleurs depuis leur plus jeune âge pour avoir déjà patiné ensemble au Collège Esther-Blondin Phénix, au Québec, à l’âge de 15 ans.

Un troisième larron a aussi un lien avec Dauphin et Gauthier. Il s’agit de Daniel Audette, l’ancien Lausannois au service du HC Ajoie, qui faisait partie de l’équipe canadienne des moins de 17 ans avec les deux attaquants québécois.

Choix de deuxième ronde des Phoenix Coyotes en 2013 (devenus par la suite les Arizona Coyotes), Laurent Dauphin a passé la majorité de sa carrière en Amérique du Nord dans l’antichambre de la NHL. Le Québécois de 28 ans a écumé plusieurs franchises de la AHL: Portland Pirates, Springfield Falcons, Tucson Roadrunners, Milwaukee Admirals et Rocket de Laval pour un total de 373 matches et 223 points (94 buts, 129 assists).

Un parcours varié qui lui a permis de côtoyer plusieurs joueurs du championnat de Suisse: comme l’ancien centre du LHC, Dustin Jeffrey, en 2015-2016 aux Springfield Falcons, Anthony Louis (Langnau), Chris DiDomenico (Fribourg) et Ville Pokka (Bienne) aux Rockford IceHogs en 2017-2018, mais aussi Daniel Carr (Lugano) ainsi que le Finlandais du LHC Miikka Salomäki chez Milwaukee Admirals 2019-2020. 

En NHL, où il a notamment côtoyé l’ex-Biennois Janis Moser chez les Coyotes, Dauphin a finalement dû se contenter de seulement 94 matches au total, dont 38 avec le Canadien de Montréal durant la saison 2021-22. En tout, le nouvel étranger d’Ambri a marqué 8 buts et distribué 9 assists dans la meilleure ligue de la planète, sans jamais réussir à s’y tailler une place de choix sur la durée. Les Coyotes, d’ailleurs, l’ont déjà échangé à deux reprises dans sa carrière.

Son passage à Montréal, chez lui au Québec, lui aura au moins permis de se forger un mental à toute épreuve dans l’un des marchés les plus exigeants et usant de la NHL, comme il l’a expliqué au média de l’Arizona, Tucson.com: «Le fait de jouer une quarantaine de matches (ndlr: 38) à Montréal et de patiner au Centre Bell, je ne pense pas qu’il y ait situation plus stressante. Depuis, j’ai le sentiment que chaque match est un peu plus facile et je me sens beaucoup plus détendu mentalement.» C’était, bien sûr, avant de jouer son premier «Derby du Tessin» contre Lugano. Le premier aura d’ailleurs lieu dans trois jours, ce vendredi à Lugano.