Naufrage en Thaïlande: «J’ai mis un gilet de sauvetage et j’ai sauté. J’ai nagé pendant 3 heures»

La marine royale thaïlandaise a lancé une opération de sauvetage pour retrouver des personnes disparues au large après le chavirage d’un navire militaire dans le golfe de Thaïlande. Des dizaines d’autres ont été secourues des eaux agitées. «Nous recherchons toujours 31» des 106 membres de l’équipage du HTMS Sukhothai, a déclaré l’amiral Pogkrong Montradpalin, porte-parole de la marine royale thaïlandaise.

Dans la nuit de dimanche à lundi, l’équipage a «perdu le contrôle» du navire, qui a coulé peu après minuit (18 h en Suisse), à 22 milles nautiques (37 km) des côtes, au niveau de Bang Saphan, dans la province de Prachuap Khiri Khan (sud). À la suite de la «forte marée», le système électrique de la corvette de patrouille a été endommagé, au point de provoquer l’arrêt des machines assurant son fonctionnement, a-t-il expliqué.

Des images diffusées par la marine montrent le navire, totalement penché sur un côté, à moitié englouti par les eaux. «Les vagues étaient assez hautes, d’environ trois mètres, quand le navire a coulé», a déclaré un marin secouru. «Quand le bateau a commencé à couler, j’ai mis un gilet de sauvetage et j’ai sauté. J’ai nagé pendant trois heures», a-t-il décrit, expliquant qu’un des canots de sauvetage n’a pu réussir à s’approcher suffisamment à cause des vagues.

Dans l’après-midi, certains membres de l’équipage ont été transportés par voie aérienne à un hôpital militaire géré par la marine, à Sattahip (est). «Je suis attentivement les informations. Il y a environ cinq blessés graves», a déclaré le Premier ministre Prayut Chan-O-Cha, ancien général de l’armée de terre qui exerce également la fonction de ministre de la Défense.

Quelque 75 personnes de l’équipage ont été secourues par la mission de sauvetage, qui comprend deux hélicoptères militaires, deux frégates et un navire amphibie dépêchés sur les lieux, selon un communiqué de la marine.

Certaines d’entre elles ont sauté dans des canots de sauvetage au milieu de la nuit, selon les images officielles. L’armée de l’air a annoncé lundi être impliquée dans l’opération de secours, sans fournir plus de précisions. Les recherches se concentrent sur une zone d’environ 32 kilomètres sur 24, à une trentaine de kilomètres au sud de la dernière position du HTMS Sukhothai.

«L’opération va aussi couvrir les zones où les derniers membres de l’équipage ont été trouvés», a ajouté le porte-parole de la marine. Le HTMS Sukhothai, de fabrication américaine, a été mis en service en 1987, selon le think tank US Naval Institute. Plusieurs régions du sud de la Thaïlande ont été touchées par des orages et de fortes averses ces derniers jours, provoquant notamment l’interruption de la circulation des ferrys entre le continent et l’île touristique de Koh Samui, dimanche et lundi.

Le service météorologique thaïlandais a prévenu lundi que les petites embarcations ne devaient pas prendre la mer dans le golfe de Thaïlande, en raison des orages. Dans l’un des pires naufrages de l’histoire du pays, plus d’une quarantaine de touristes avaient trouvé la mort en juillet 2018, près de Phuket.