Hockey sur glace: Commentaire: l’ère dorée du HC Bienne a touché à sa fin

Deux semaines après la sortie du champion en titre, Genève-Servette, dans cette même Tissot Arena à l’issue du match retour des play-in, l’autre finaliste de 2023, le HC Bienne a, à son tour, quitté la grande scène, mais au premier tour des play-off.

Il n’y a pas eu d’exploit possible pour les joueurs de l’entraîneur, directeur sportif et dépanneur Martin Steinegger, éliminés en quarts de finale par un grand ZSC (4-0). On se demande d’ailleurs qui pourrait empêcher le «Z» de soulever le trophée national dans quelques semaines, tant cette équipe zurichoise a été en totale maîtrise lors de ce premier tour des séries. 

Une page se tourne dans le Seeland: l’ère «dorée» du HC Bienne, amorcée le 11 décembre 2017 avec la nomination d’Antti Törmänen, n’est plus qu’un souvenir lumineux, même si le coach finlandais n’est plus à la barre depuis une année déjà. Le HCB a entre-temps joué deux demi-finales et une finale des play-off, le tout en garantissant spectacle et émotions. Les fans seelandais ne doivent pas l’oublier: ils ont vraiment été gâtés! 

Le plus grand regret, hormis tout le temps perdu cette saison lors de l’intermède Petri Matikainen, est que ce groupe de joueurs n’ait pas obtenu une deuxième chance. Ce même groupe de hockeyeurs, avec l’expérience d’une première finale perdue 12 mois plus tôt, serait-il allé au bout du rêve si une autre opportunité de briguer le titre national s’était présentée à lui? Évidemment, ce HCB qui n’a jamais décollé cette saison, est resté très éloigné d’une équipe capable de retourner aussi haut et de transmettre les mêmes frissons qu’au printemps passé.

L’ossature de l’équipe de la période faste 2017-2024 va voler en éclats dans les prochains jours: le vétéran Beat Forster (quel défenseur, quelle carrière!) a raccroché ses patins vendredi après 24 saisons dans l’élite. Le flamboyant Yannick Rathgeb s’en va à Fribourg. Mike Künzle, le troisième larron de la ligne helvétique la plus spectaculaire depuis le retour en LNA en 2008, la «Holiday On Ice» des Zurichois Künzle/Cunti/Brunner, part gagner sa vie à Zoug. Le défenseur russe Alexander Yakovenko flirte avec la NHL, le dynamique Tino Kessler rentre chez lui à Davos.

L’effectif de la saison 2024-2025 sera moins relevé, les ténors et piliers de «l’ère Törmänen» prennent de l’âge (Brunner, Cunti, Haas, Hofer, Rajala, Grossmann) ou sont à la retraite (Forster): la fenêtre des opportunités s’est refermée pour le HC Bienne. 

Le club seelandais s’apprête à prendre un nouveau départ et à entamer un nouveau cycle, avec un nouvel entraîneur. Celui-ci sera désigné dans le courant du mois d’avril, le club ne voulant cette fois-ci pas laisser traîner les choses aussi longtemps que l’an dernier avec l’engagement de Matikainen (nommé à la fin du mois de juin 2023). 

Martin «Coach Stoney» Steinegger, entraîneur dans l’âme, se verrait certainement reprendre ce poste après 12 années en tant que directeur sportif du HC Bienne, même s’il nous a glissé vendredi, probablement sous le coup de la déception, «qu’il fallait changer de coach après une défaite 4-0 au premier tour des play-off».

L’ex défenseur international aura certainement changé d’avis d’ici à la fin du week-end, et il faut espérer que le CEO Daniel Villard et le reste du conseil d’administration gardent leur ligne et ne fléchissent pas, ce qui sera certainement le cas: dans une période cruciale pour la reconstruction du HCB, Steinegger est plus important dans les bureaux que sur le banc de l’équipe. 

Un cycle doré vient de se terminer, un autre, peut-être tout aussi prometteur, va débuter dans quelques mois. Encore faudra-t-il trouver la bonne personne pour mener à bien ce projet.

Contrairement aux idées reçues, le nouvel entraîneur ne sera pas forcément un grand nom du hockey européen ou un cador du hockey international.