Football: Uli Forte: «Nous, on n’est pas le Real Madrid!»

Des sourires sur des visages rayonnants, pour un bonheur communicatif. Depuis quand les Neuchâtelois n’avaient-ils pas été à pareille fête? À l’issue de la convaincante victoire obtenue contre Schaffhouse (3-0) en ouverture de la saison 2023-2024 de Challenge League, les joueurs de Xamax se sont longuement attardés sur la pelouse, face au kop, pour une communion témoignant d’une union retrouvée avec leurs fans. Il faut dire que le récent barragiste de la Maladière, qui avait sauvé in extremis sa place en Swiss Football League le mois dernier, a plutôt bien fait les choses au moment d’entamer son entreprise de réhabilitation.

L’importance de ce premier rendez-vous n’avait du reste pas échappé à Uli Forte, rassuré autant par ce qu’il a pu y voir que par l’état d’esprit affiché. «On voulait absolument bien démarrer. Il était hors de question de revivre ce que Xamax avait connu il y a une année.»

D’un Xamax à l’autre, la métamorphose, en termes de cohérence par exemple, est du reste saisissante, presque troublante. Comment l’expliquer? «On a pu effectuer une excellente préparation, sans connaître de pépins physiques sérieux. Et cela, c’est capital à notre niveau.»

Pour sa première à domicile, Xamax a d’autant plus étonné en bien que ses rencontres de préparation avaient plutôt suscité des réserves, que son coach balaie d’un revers. «Les matches de préparation, c’est un devoir mais cela ne sert à rien sinon à mettre des joueurs à l’essai. Nous, on n’est pas le Real Madrid, qui peut choisir ses renforts et se servir comme il l’entend! Alors, je prends lui, lui, lui et encore lui. Ici, non, on doit travailler autrement. Mais je dois remercier le président pour les efforts consentis.»

Au printemps, Uli Forte avait été engagé pour œuvrer dans l’urgence, avec un effectif qu’il n’avait pas choisi. Son rôle a aujourd’hui changé, il a évolué, ce n’est plus celui d’un sauveur. «Maintenant, reprend-il, je suis là pour construire, évaluer, faire progresser le groupe, avancer, parfois tout démolir pour mieux reconstruire, repartir, etc.»

Malgré les promesses d’un succès flamboyant, le Zurichois ne s’emballe pas. «Ce championnat s’annonce très serré… derrière Sion qui, en tant que favori No 1, sera l’équipe à battre. Ils ont pris les meilleurs joueurs de Challenge League.»

Xamax s’est aussi présenté avec un nouveau capitaine de route, le Slovène Kenan Fatkic, désigné par le staff. «Il a la position et le comportement d’un leader, justifie son entraîneur. C’est aussi quelqu’un qui est accepté et respecté par tout le groupe.» Pour sa deuxième sortie agencée vendredi prochain (19h30), le club de la Maladière retrouvera Colovray et Nyon pour un derby romand s’annonçant déjà savoureux.