Incendies à Hawaï: Le bilan grimpe à 99 morts et «pourrait doubler»

Le bilan humain des incendies à Hawaï, les plus meurtriers en plus d’un siècle aux États-Unis, atteint désormais 99 morts et «pourrait doubler» cette semaine, ont averti lundi les autorités, critiquées pour leur gestion du drame. «Au cours des dix prochains jours, ce nombre pourrait doubler», a estimé le gouverneur d’Hawaï, Josh Green sur CNN, en annonçant la découverte de trois cadavres supplémentaires, qui porte le total à 99 morts.

Car les chiens renifleurs qui fouillent actuellement les décombres de la ville de Lahaina, quasiment rasée par les flammes, ont encore beaucoup de terrain à couvrir. La plupart des corps retrouvés jusqu’ici l’ont été près du front de mer ou dans l’océan, selon le gouverneur. Des dizaines de personnes se sont jetées à l’eau pour échapper aux flammes.

«Nous sommes accablés par les circonstances du changement climatique et de la tragédie en même temps», a déploré Josh Green. À Lahaina, 12’000 habitants et ex-capitale du royaume d’Hawaï, le feu a été si intense qu’il a fait fondre le métal. La police appelle les proches de personnes disparues à faire un test ADN pour faciliter l’identification des cadavres.

Les autorités recensent encore 1300 disparus, selon le gouverneur. Un chiffre qui baisse au fur et à mesure que les communications sont progressivement rétablies sur l’île de Maui et que les habitants arrivent à localiser leurs proches.

Les circonstances de ces incendies fulgurants, dont la cause n’est pas encore connue, restent floues. Ils ont pris la population par surprise. Cela nourrit le ressentiment des habitants, qui ne sont pas tous autorisés à regagner la zone autour de Lahaina, contrôlée par des blocages routiers. «Le manque de communication est abyssal, les gens sont très en colère et frustrés, et la situation ne fait qu’empirer», a confié à l’AFP le pasteur Stephen Van Bueren, dont l’église a été détruite.

Lors des incendies, les alertes officielles à la télévision, la radio et sur les téléphones se sont révélées inutiles pour de nombreux résidents privés d’électricité ou de réseau. Les sirènes d’alarme sont, elles, restées muettes. Une enquête a été ouverte pour examiner la gestion de crise. «Nous pensons que les sirènes ont été essentiellement immobilisées par la chaleur extrême» qui régnait sur Maui, a fait savoir Josh Green.

Cette tragédie «n’aurait jamais dû arriver. Notre gouvernement n’était pas préparé», a dénoncé lundi Donald Trump sur le réseau Truth Social, en critiquant la gestion du «gouverneur» qui «ne veut rien faire d’autre que de blâmer le changement climatique».

Selon le «New York Times», certains pompiers luttant contre le feu de Lahaina ont également été retardés par des bouches d’incendie à sec ou dont le débit était très faible. «Il y a eu un impact critique sur l’eau disponible» car le système d’eau était sursollicité, a reconnu lundi une responsable de l’administration américaine anti-incendies, Tonya Hoover.

Le fournisseur d’électricité Hawaiian Electric est également visé par une plainte. Des habitants reprochent à l’entreprise d’avoir «maintenu ses lignes électriques sous tension de façon inexcusable alors que les prévisions annonçaient un risque élevé d’incendie» et des vents forts, nourris par un ouragan passant au sud-ouest de Maui, susceptible de faire tomber les poteaux électriques.

Ces vents très violents et la sécheresse dont souffre Maui ont largement contribué à la propagation rapide des multiples feux sur l’île la semaine dernière, qui brûlent toujours malgré les efforts des pompiers pour les circonscrire.

Une tempête tropicale doit passer au sud de l’archipel dans la nuit de mercredi à jeudi mais ne devrait avoir «pratiquement aucun impact», selon les services météorologiques américains (NWS). Des vents légers sont attendus tout au long de la semaine, avec des rafales pouvant atteindre 40 km/h.

Ces incendies surviennent au milieu d’un été marqué par des événements extrêmes sur la planète, liés au réchauffement climatique selon les experts, dont des mégafeux de forêt au Canada.

Outre la recherche des corps, l’autre défi de Maui est désormais de nourrir et héberger les milliers de rescapés. À Kahului, sur la côte nord de l’île, plusieurs chefs cuisiniers de renom confectionnent 9000 repas par jour, aidés par une armée de bénévoles. «Certains de nos cuisiniers ont perdu leur maison (dans l’incendie) et ils sont là avec nous, cuisinant pour les gens. Cela vous donne une idée de ce que c’est, cet esprit +Aloha+», a confié à l’AFP l’un d’eux, Sheldon Simeon, faisant référence à la philosophie de vie hawaïenne.

Selon le gouverneur, un programme d’hébergement mobilisant 500 chambres d’hôtels est désormais opérationnel pour accueillir les survivants de l’incendie. Les autorités travaillent également à transformer 1400 logements Airbnb en hébergements. La reconstruction, elle, sera longue. Rien que pour l’incendie de Lahaina, son coût est estimé à 5,52 milliards de dollars par les autorités fédérales.