Biodiversité – L’Australie classe les koalas comme espèce «en danger»

L’Australie a officiellement classé vendredi les koalas d’une grande partie de sa côte orientale comme étant «en danger», les marsupiaux subissant les conséquences des feux de brousse, des défrichements, de la sécheresse et des maladies. La ministre de l’Environnement Sussan Ley vise ainsi à leur offrir un plus haut niveau de protection en Nouvelle-Galles du Sud, dans le territoire de la capitale australienne et dans le Queensland.

Selon les défenseurs de la nature, l’animal est en voie d’extinction dans une grande partie de l’est de l’Australie. S’ils ont salué l’annonce de la ministre, ils ont aussi condamné l’échec des autorités à protéger l’espèce jusqu’à présent. Le marsupial, un symbole à travers le monde de l’écosystème unique de l’Australie, avait été classé comme «vulnérable» sur la côte est il y a une dizaine d’années déjà.

Les koalas sont passés du statut «de vulnérabilité à celui d’espèce en danger en l’espace d’une décennie. C’est un déclin d’une rapidité choquante», regrette Stuart Blanch, spécialiste de la conservation chez WWF-Australie. «La décision d’aujourd’hui est la bienvenue mais elle ne va pas empêcher les koalas de glisser vers l’extinction à moins qu’elle ne s’accompagne de lois plus strictes et d’incitations pour que les propriétaires fonciers protègent leur habitat forestier», a-t-il ajouté.

Le Comité scientifique pour les espèces menacées, une agence gouvernementale indépendante, a estimé que la population des petits marsupiaux était passée de 185’000 en 2001 à 92’000 en 2021. Pour Alexia Wellbelove, de la Humane Society International, les koalas de la côte est pourraient disparaître d’ici 2050 si rien n’est fait.

Les études de la Fondation australienne pour la conservation montrent que le gouvernement fédéral a approuvé le défrichement de plus de 25’000 hectares d’habitats de koalas depuis que l’espèce a été déclarée vulnérable. «Les lois australiennes sur l’environnement sont tellement inefficaces qu’elles n’ont pas réussi à endiguer la destruction continue de l’habitat des koalas dans le Queensland et la Nouvelle-Galles du Sud depuis dix ans que l’espèce est censée être protégée», dénonce Basha Stasak, une responsable de la fondation.

Avant les incendies dévastateurs de 2019-2020, les koalas étaient déjà menacés par les défrichements, la sécheresse, les maladies, les collisions avec les voitures et les attaques de chiens, selon Josey Sharrad, une responsable du Fonds international pour la protection des animaux.

D’après elle, «les feux de brousse ont été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase. Cela doit être un signal d’alarme pour l’Australie et le gouvernement pour qu’ils agissent beaucoup plus rapidement afin de protéger les habitats essentiels du développement et du défrichement et pour qu’ils s’attaquent sérieusement aux effets du changement climatique».