Préhistoire: le froid a chassé l’homme d’Europe il y a 1,1 million d’années

La plus ancienne trace des ancêtres de l’être humain en Europe remonte à 1,4 million d’années, des restes d’Homo erectus ayant été trouvé en Espagne. On estime qu’il s’agissait de descendants des populations d’Afrique, arrivés en Europe via l’Asie du sud-ouest. On pensait qu’ensuite l’être humain n’avait plus jamais quitté ce continent, mais de nouvelles recherches suggèrent que si.

Des chercheurs de l’Université de Busan en Corée du Sud et de l’Université de Londres ont analysé des sédiments marins au large de Lisbonne. Les couches qui y sont déposées chaque année témoignent des conditions de la mer ainsi que des grains de pollen renseignent sur la végétation sur terre. Ils ont découvert que, il y a 1,1 million d’années, la température a brutalement chuté de plus de 5 degrés, selon la BBC.

Cela implique des températures hivernales qui descendaient bien en dessous de 0°C, même dans les régions méditerranéennes. «Les premiers humains n’étaient pas encore bien adaptés pour faire face à des conditions aussi extrêmes, selon le professeur Axel Timmermann, directeur du groupe de recherche. Il n’y a aucune preuve directe qu’ils pouvaient même maîtriser le feu à cette époque. Par conséquent, les conditions extrêmement froides et sèches en Europe et le manque de nourriture correspondant ont dû grandement défier la survie humaine».

Restait à vérifier cette théorie auprès des experts des premiers établissements humains sur le continent. Il s’est avéré qu’il y a un trou dans la découverte de traces humaines entre 1,1 million d’années, avec des restes retrouvés en Espagne, et 900 000 ans, avec des outils et des empreintes de pas trouvés en Angleterre. Selon les scientifiques, il y a 900 000 ans, le grand gel qui a duré 200 000 ans était terminé, mais il faisait encore plus froid qu’aujourd’hui. Les humains avaient toutefois visiblement su entretemps s’adapter pour affronter de telles températures.

«Cela a peut-être déclenché des changements évolutifs chez l’homme, tels qu’une augmentation de la graisse corporelle comme isolant ou une augmentation des cheveux, a déclaré le professeur Nick Ashton du British Museum à la BBC. Cela peut également avoir conduit à des développements technologiques tels que l’amélioration des compétences de chasse et des capacités à créer des vêtements et des abris plus efficaces.»

Notre espèce, l’Homo sapiens, a évolué en Afrique il y a environ 400 000 ans et s’est établie en Europe il y a 42 000 ans, coexistant brièvement avec les Néandertaliens avant leur extinction il y a environ 40 000 ans.