Royaume-Uni - Empêtré dans un «Partygate», Boris Johnson s’excuse devant le Parlement

Acculé, le premier ministre britannique Boris Johnson a reconnu mercredi devant les députés sa présence à une fête à Downing Street en plein confinement en 2020 et présenté ses «excuses», sans convaincre l’opposition qui exige sa démission.

Sur la sellette après une série de scandales accablants, ce conservateur de 57 ans à la popularité longtemps inoxydable a vécu sa séance hebdomadaire de questions au Parlement la plus difficile depuis son arrivée triomphale au pouvoir en juillet 2019, en sauveur d’un Brexit dans l’impasse.

L’événement en cause, le 20 mai 2020 dans les jardins de sa résidence officielle, a eu lieu à une période traumatisante pour les Britanniques. En pleine première vague de Covid-19, seules deux personnes étaient autorisées à se retrouver à l’extérieur et nombre d’entre eux n’ont pas pu dire adieu à leurs proches mourants.

Dans une Chambre des communes électrique, Boris Johnson a soutenu avoir alors estimé que la soirée, où auraient été invitées une centaine de personnes avec comme consigne d’apporter à boire, était une réunion de travail. Il a admis y avoir passé 25 minutes dans le jardin, extension des bureaux alors «constamment» utilisée compte tenu des vertus du grand air contre le virus.

Dans une intervention aux termes soigneusement pesés, il a reconnu qu’il aurait dû conclure que si l’événement pouvait «techniquement» être considéré comme rentrant dans les règles, la perception de «millions» de Britanniques pouvait être tout autre. «Je présente mes excuses du fond du cœur», a-t-il déclaré.

Accusant le premier ministre de mensonges, le chef de l’opposition travailliste Keir Starmer a jugé sa défense «tellement ridicule» qu’elle en est «insultante» pour ses compatriotes. La «seule question» est, selon le chef du Labour, de savoir si les Britanniques ou son parti le «mettront dehors». Ou aura-t-il maintenant la «décence de démissionner?» a-t-il lancé.

Confronté à une série de révélations en fin d’année dernière sur des fêtes organisées dans les cercles du pouvoir au mépris des règles sanitaires pour lutter contre le coronavirus en 2020, Boris Johnson a vu les accusations se resserrer.

La chaîne de télévision ITV a révélé lundi soir l’existence d’un mail envoyé par le secrétaire en chef du premier ministre, Martin Reynolds, le 20 mai 2020. «Apportez vos bouteilles», lançait l’invitation qui appelait à «profiter du beau temps» à l’occasion d’un pot «avec distanciation sociale» dans les jardins de la résidence du chef du gouvernement.

Une trentaine ou une quarantaine de personnes avaient répondu à l’invitation, selon la presse, dont Boris Johnson et sa fiancée Carrie qu’il a épousée peu après. Mais, assure Downing Street, il n’avait pas lu ce mail laissant peu d’ambiguïtés sur le caractère festif de l’événement.

Sur Twitter, l’association de proches de victimes du Covid Bereaved Families for Justice a jugé que Boris Johnson est «incapable de dire la vérité et doit partir».