Tour de France: Les victoires les plus mémorables de Mark Cavendish

Il était si proche, vendredi à Bordeaux, de s’approprier le record absolu de victoires sur le Tour de France. En finissant 2e lors de la 7e étape, juste derrière Jasper Philipsen, le coureur britannique Mark Cavendish ne pensait pas qu’il s’agissait en fait de sa dernière chance d’obtenir une 35e victoire et de battre le record qu’il co-détient avec Eddy Merckx (34). Moins de 24 heures plus tard, à 61 kilomètres de l’arrivée de l’étape 8, Cavendish se blesse à la clavicule lors d’une chute et se voit forcé de se retirer de la compétition. Ayant annoncé qu’il prendrait sa retraite au terme de la saison, il s’agissait donc de sa dernière course sur le Tour de France. L’occasion de faire un tour sur les victoires françaises les plus iconiques de celui qui a été désigné par le magazine L’Équipe comme «le meilleur sprinteur de l’histoire du Tour de France».

La toute première, celle dont il se souviendra probablement toute sa vie. Une année après ses débuts professionnels, Mark Cavendish confirme être l’une des révélations de la saison lors du Tour de France. C’est lors de la 5e étape, allant de Cholet à Châteauroux, que le sportif originaire de l'Île de Man obtient la première position. Âgé de 23 ans, il se bat avec les grands sprinteurs vieillissants de l’époque comme Óscar Freire et Erik Zabel durant un sprint final dont il sort grand vainqueur grâce à sa vitesse et son style détonnant du «double kick». Mark Cavendish remportera trois autres étapes durant cette édition 2008. Le premier coureur britannique à réaliser cette performance.

En 2009, au moment d’aborder la 19e étape, Mark Cavendish en a déjà remporté quatre. Mais c’est cette 19e dont on se souviendra le plus, parce que c’est celle qu’on attendait le moins. Le parcours, menant de Bourgoin à Aubenas, traversait le col de l’Escrinet (14 km de montée à 4,1 %), à 16 km de l’arrivée. «The Man of Man» tiendra bon durant l’ascension avant de rattraper son retard sur le sprint final. C’est dans le dernier virage, à 500 mètres de l’arrivée, que Thor Hushovd verra Cavendish le dépasser et obtenir la première place. Selon le principal intéressé, il s’agit de sa plus belle victoire au Tour de France. Deux jours plus tard, il est le grand vainqueur de la 21e et dernière étape de la course. Succès qu’il ira chercher sur les Champs-Elysées, l’avenue royale du sprint.

2012 marque l’apogée de Mark Cavendish, ainsi que celle du cyclisme britannique. Le cycliste mannois prouve sa capacité à remporter les courses quelles que soient les conditions et confirme son statut de meilleur sprinteur de sa génération. Concurrent dans la Team Sky, entouré de polémiques et problèmes d’égaux, il parvient à faire fi de ces controverses et remporte une nouvelle fois la dernière étape, à nouveau sur les Champs-Elysées.

En 2013, Mark Cavendish voit son rôle de meilleur sprinteur fragilisé. Avec l’émergence de Marcel Kittel, il est contraint de s’adapter. Après s’être fait battre sur deux sprints d’affilée, il souhaite se venger sur l’étape 13, allant de Tours à Saint-Amand-Montrond. C’est au bout d’une course folle à travers le centre de la France, où il lutte contre le vent, qu’il va chercher la gloire sur une course mémorable.

Le dernier tour de piste. En 2021, Cavendish sort d’une période difficile, durant laquelle il a vu de nombreux jeunes coureurs lui passer devant. Loin de son explosivité d’antan, il ne semble plus avoir le niveau. Et pourtant, le Britannique profite d’un tableau plus faible pour aller décrocher quatre victoires, dont une dernière lors de l’étape 13, à Carcassonne, où il égalise le record mythique de victoires (34). Son tout dernier succès, à 36 ans, 13 ans après le premier.