Football: Liverpool met un pied en finale

Dans la ville des Beatles, le «Sous-marin jaune» n’a pas eu voix au chapitre, mercredi en demi-finale aller de la Ligue des champions. Submergés par les vagues d’attaques de Liverpool, les Espagnols ont pris l’eau en seconde période, s’inclinant 2-0 face à des Anglais qui sont très bien partis pour disputer le 28 mai au Stade de France leur 3e finale de C1 en 5 ans.

«Il s’agit de la meilleure équipe de Liverpool de l’histoire du club». Les propos tenus par l’entraîneur Unai Emery avant le duel entre les Reds et Villarreal ne laissaient guère de doutes sur le favori de cette confrontation. Le pensionnaire d’Anfield Road, en course pour un quadruplé – un point de retard sur Manchester City en championnat, vainqueur de la Coupe de la Ligue et qualifié pour la finale de la Coupe d’Angleterre – savait pourtant qu’il ne fallait pas sous-estimer le Petit Poucet de ce dernier carré. «Quiconque élimine la Juve puis le Bayern mérite d’être en demies, avait prévenu Jürgen Klopp. Ils sont très bons et ont un coach extrêmement expérimenté qui est le roi de ces coupes.»

En effet, le savoir-faire d’Emery dans les matches couperets – sur les douze dernières saisons, le Basque a qualifié son équipe lors de 31 des 37 confrontations à élimination directe en C1 et en C3 – a permis durant 45 minutes de combler l’écart entre une équipe qui a remporté à six reprises la Coupe aux grandes oreilles et une autre qui n’a jamais disputé la finale de cette compétition. Durant la première période uniquement.

Face à un Liverpool qui a fait trembler les filets à au moins deux reprises lors des sept matches disputés au mois d’avril (19 réalisations), les Espagnols avaient choisi de bétonner derrière. Les Reds ont ainsi largement dominé les débats, mais ont pêché à la conclusion, à l’image de Sadio Mané qui a manqué d’opportunisme dans les 5 mètres (8e), sur une reprise de la tête après un service en or de Mohamed Salah (12e) et sur une tentative déviée par un défenseur adverse (33e). Les locaux ont également touché le poteau, sur une reprise de Jordan Henderson (22e) puis sur une superbe frappe lointaine de Thiago Alcantara (42e).

Augmentant la cadence au retour des vestiaires, Liverpool a rapidement vu ses efforts récompensés. Un centre de Henderson dévié involontairement par Pervis Estupinan a trompé le dernier rempart espagnol (53e). La brèche était ouverte. Sur l’action suivante, Salah a servi Mané dans la surface qui a poussé le ballon au fond des filets du bout du pied (55e). Largement supérieurs, les locaux ne sont toutefois pas parvenus à enfoncer le clou. Mais ils n’ont jamais été en danger, le «Sous-marin jaune» devant attendre la 87e pour pointer le bout de son nez avec une première frappe certes cadrée mais totalement écrasée.

Au vu de la physionomie de la rencontre, il faudra un petit miracle pour que Villarreal parvienne à arrêter la marche en avant des Reds, dans six jours au Madrigal.